第五章 变化的风向（中）
第五章 变化的风向（中）
去舰桥的路程短到令人愉快。刚走出司令室，良子就跟着麻美走进了一条船内随处可见的短交通管。这东西基本就是快速交通道的缩水版，一般每次只能进去很少几个人。这条管道又是垂直向下的，连个平台都没有。所以麻美进去的样子就像是直接迈过悬崖掉了下去。良子提醒自己反正比这更危险的事情也做得多了，也跟着迈了下去。
她们直接掉到了舰桥上，麻美的降落动作优雅洗练，良子则有些跌跌撞撞。抬起头来，良子看到的景象和自己想象中的指挥机构也没有差着多少。灯光昏暗的柱形房间大约相当于一个大型教室的面积，而所有可以利用的空间，包括房顶和地板，都埋在了各种显示装置的信息之下。地板被整个用来投出了一张所在星系的符号化地图：往下一看，她发现自己站在了星系的奥尔特云上面。
一排深黑色的座椅环绕着整个房间，都各自朝向了最近的墙壁，椅子上也都配了一个小型的控制台。坐了人的椅子周围还漂浮着一圈不断变化的全息影像。三把椅子在房间正中围成了一小圈，对着里面的一根大圆柱子。
但让良子最为惊奇的并不是房间的布置，而是里面的人。这里没有一个人站着，而是每个军官都坐在了黑椅子里面，脖子后面清一色地盖上了一片东西，看起来像是黑色的橡胶。“黑橡胶”里面直接通出来了一条粗到可怕的电缆，连到椅子上面，长度只够让人转头。大部分的椅子并没有坐人，但良子在坐了人的那些上面看到的都是“正炮手”、“副导航员”、“副损伤控制员”之类的角色。虽然良子怀疑这些椅子其实都是相互通用的，但好几个控制台上都装饰着个人物品。
麻美看着她的表情有些难以形容。
“那是直连电缆，”麻美说。“训练的时候你应该已经用过很多次了吧。这就是同样的东西，只不过可以让你转个头而已。”
良子跟着麻美走到了中间三把椅子那里，屋里唯一站着的人影——朱可夫的拟像——在旁边对她们点了点头。
中间有一把椅子已经被占上了。那是这里的船长，埃米里奥·罗德里格兹。他抬起眼皮，点头示意，接着又多看了一眼。
“是颁奖仪式，船长，”麻美解释着穿军服的理由。
他又点了点头，接着就一言不发了。
“抱歉他的态度不够热情，”麻美解释着。“运作一整艘飞船是相当耗费精力的。他跟我打招呼都不多。大家都理解。”
良子点了点头，看着麻美坐在了旁边的另一把椅子上。
“这里几乎就是飞船的正中央，”麻美说着，在里面坐下，胳膊搭在了扶手上。“朱可夫号性能最好的那些计算集群也在这一带，而这些接口椅也就是通向他主要意识的最为直接，延迟也最小的通道。我面前的这根柱子是最底层的手工操纵装置，用来防备椅子失去作用的情况。而一旦AI也出了问题，控制飞船就全靠它了。这也是防守最为严密的区域之一，和主引擎相当。当然，船上也有第二舰桥，预备军官，所有的东西都有一套预备。”
麻美指着剩下的那把椅子，让良子看她的眼神里带上了惊讶。
她指着自己，想要再确认一下。麻美点了点头。
“我们都有自己坐惯的椅子：那把是大副的，不过这个时间他在别处刚好有安排，况且这次反正只是训练。坐吧。”
带着一丝不安，良子上前一步，钻进了最后那把椅子里。
麻美愉快地笑了笑。电缆像蛇一样地爬了上来，熟练地贴到她的后颈上。黑色橡胶状的材料就像是溶解开来，自行流动成了新的形状。
在感到某种湿热的东西贴上自己脖子的时候良子还算稳住了自己，没有跳起来。接口用的微型针头扎进肉里，带来了微微的叮咬感，接着就是那种难以形容的隐约体验。她现在已经知道这种感觉是类似的连接活动的某种征兆——那就像是你的心灵侧面不知为何多出了一点什么东西。
欢迎，收到了飞船的思考。这种思考的质感完全不是朱可夫拟像的嗓音所能比拟的，虽说还是有一点浅浅的相似。刚刚那句话里传来了直达内心的欢迎和善意，而又隐隐透出潜藏其下的巨大力量。这么说可能有点奇怪，但是她不知为何老是觉得自己似乎感到了朱可夫的计算集群正在背景里嗡嗡作响，就像是一个远比自己强大的心灵存在——尽管他的外表和人类并无二致。
第二版的战术电脑啊，我明白了，飞船说。这可不是在你的级别或者岗位上总能见到的。嗯，试验特批。算了，反正也不是什么大事。又能碰到这么个新‘人’总是件好事。
一段停顿，而尽管意识中充满了某种期待感，但良子却不知怎么意识到自己不该插嘴。
呃，嗨，克莱丽丝终于回答说，不过相形之下她的声音就显得有些弱小无力，甚至不知为何带了点紧张。您好。呃，很高兴认识您，吧。
我觉得可能应该澄清一下，我也在，麻美的战术电脑说。不知为何，良子就是知道说话的是机械娘，而不是麻美本人。尽管声音一模一样。
我早就想问了，麻美说。是你父母找了个门路给你升的级，对吧？我检查过批文了。
是的，良子承认。我爸。
发现自己下意识地闭上了眼睛，良子重新睁眼看着麻美，发现她笑了笑。
我建议你还是闭上吧，麻美说，这次用的是念话。
好吧，她说着，依言闭上了眼睛。她体验到了某种期待，但她并不知道这到底是自己的感情，还是飞船传达的信息。
嗯，那就不要再拖了，麻美说。按计划进行吧，朱可夫。
好的，飞船回答。
没等良子答应，周围世界的感觉开始消失，下方椅子的支撑感迅速削弱。她下意识地绷紧身体，准备迎接每次演习时必然出现的那阵感官失效——但这次还没等原有世界彻底消失，新的世界就取代了它的位置，过渡显得十分平滑。她感觉到的只是慢慢从椅子上飘了起来，紧闭的视野中浮现出星空。
接着麻美的温柔笑脸也在一旁出现，终于让她定下了心来——大概吧。
在她面前展开的是人类领空的星图，和見滝原星港看见的那个差不多，也一样按照实际控制区域标上了颜色。人类部分是宁静的蓝，而外星人占领的区域则是刺眼的红。地图上点缀着无数的符号，地球和另外几个本土星球被放得很大。远处的部分似乎笼罩着一层薄雾，那里的情报相对稀少，最远处几乎就只有天文观测的内容。
但她并没有像星港里那样，感到自己在盯着天花板什么的，而是好像全身浮在了星图之中。突然意识到自己并没有感知到重力，她转身看向麻美，发现自己居然就这么转了过来，并不需要放出魔法推力或者向其他物体转移角动量。不过也对，毕竟这只是一个虚拟世界，而且仔细想来，虽然她们目前的位置似乎处在银河系之外，周围却并不是真空。
“在这个世界里，你只要微一动念就可以立刻到达任何地方，”麻美说。她的声音显得比现实中更加清澈。
作为强调，周围的星空用难以置信的速度扫了过去，眨眼之间走远不见。良子看得眼花缭乱，结果没有及时注意到自己已经开始下落，只来得及在突然出现的地面上勉强找回姿势，手脚并用地趴上了粉状的土地。掌心的触感让她联想起了颗粒细小的鹅卵石。
爬起身来，她看着旁边站立的麻美——还有在她身后高悬天空的地球。她往下一看，终于意识到了这块满是大坑的土地到底在什么地方。
麻美正环抱双臂观察着她的反应，见状也回头看向了地球，两手落回身侧。
“我有时间就会来这里看看，不过这种空闲真的不多，”她说。“我很怀念这里。但支持现在这种虚拟世界需要大量的运算，所以继续吧。”
同样突然的移动之后，良子发现自己已经回到了太空之中，微微有些手忙脚乱。
“你听说过幼发拉底攻势的事情吗？”麻美转身看着她问。“看看敌人已经推进到了什么地步吧。”
人类空间的平静球形中缩进了一块刺眼的红色，让人不由自主地看了过去。内部的符号变得更加显眼，同时微微闪了一闪。
“在战争刚打响的时候，它们就趁我们还没有意识到是怎么回事，在周围建造了很多防守严密的要塞，把我们关在了猎户臂的这一段，”麻美说。
如她所言，人类领空周围出现了几个闪光的红点。
“人类定居区域的大部分地方其实都还是空着的，”麻美继续说。“所以我们还可以有不少时间，不必担心殖民空间立刻耗尽。但这已经迫使我们不得不改变原先的紧急长程殖民计划了。”
突然，幼发拉底区一下子放大了很多，占据了她的大部分视野。
“一旦这个战区失守，那些要塞也会成为一件致命的问题，”麻美说。“敌人突出部的位置选择的相当毒辣，只要它们攻下了这里，我们就不得不从上方或者下方绕过去才能到达领空的另一头。我们在那边的势力范围又太窄，想要绕过去就不得不碰上那些要塞。它们防守极为严密，很难拔掉，那么做就根本得不偿失了。这也就意味着，我们将会不得不把另一头的防线全面撤回突出部的这一侧，并且缩短战线。离开了地球和本土星球的供给，我们的部队根本无法生存。”
这一次，麻美一边说一边指着面前的星空，而两人的视野就在眼前移动变化，配合着她的解释，还用箭头标出了她口中描述的部队运动。
她向前靠了靠，一切再次放大。
“现在，突出部的矛头——也就是激战的中心——就在这个星系里，开普勒-37星系。我们在这里——”
这一次，在麻美指出来的时候，整个世界再次移动变化。良子突然发现，自己正飘在一大块陨石面前，离着只有几尺远。陨石表面散发出奇怪的金属——
不对，她这才意识到。那是朱可夫号。
她四下一看，发现舰队的护卫船正围在她的四周，巡洋舰，巡防舰，战斗机，还有构成舰队大部分“肉盾”的无人机，再加上另外两艘战列舰——霍拉提欧·尼尔森号，还有名字冗长的“让·巴普蒂斯·杜纳坦·德·维缪尔，罗尚博伯爵”号。它们的涂装都刻意做的令人难以分辨，但视野里出现的符号很简单就弥补了这一点。一艘护卫的急救舰直接从旁边飞过，样子小而灵活，就像是一发导弹。里面随时待命的几个魔法少女也被明确地标了出来，甚至还注上了每个人的特长。
盯着远处，良子发现她还能看到星系中每颗行星的标注位置：火焰翻滚的三颗内星，阿波罗和阿尔忒弥斯那两个相对较小的殖民星球，一个小行星带，接着就是远处的气巨星。两颗殖民星球各配有一座轨道船坞，内星和小行星带上也有些采矿、科研、或者防御用的设施，而更靠外的那些星球——呃，基本都被外星人控制了。战况随时都在流动，根本没有划分清晰的前线。双方都可以借助星系内部的超光速跳跃随时渗透进缺乏防御的位置，而这就包括了绝大多数没有星球或者小行星可守，也没有交通航线恰巧经过的地区。当然，平白无故地渗透到一片空处并没有多大意义，对方也能很快地做出反应。
麻美直接把手贴上了朱可夫号的虚拟船壳，拍了拍。
“目前我们的航线都保持在阿波罗星附近，”她说，指着远处。“这个星系里两座船坞的产能非常之大，对于整个战区的防守都是至关重要的。一旦船坞失守，整块区域的舰队行动都会受到巨大的影响。”
良子转身看着远处的星球，但在这个距离上只能看到一个亮点。不过一旦她集中了精神，星球就立刻占据了她的整个视野，同时她也收到了汹涌而来的各种信息。人口，经济活动，紧急预案，等等等等。当然，船坞的情况也没有落下。这一切都突如其来地进入了她的心灵，就好像是她原有的知识一样。
一瞬间麻美的眼睛似乎失去了焦点，盯着远方的空处。
良子想了想，决定还是把自己的疑问说出来。
“啊，呃，巴——麻美さん，”她有些迟疑地问。“我就是有点好奇：您告诉我这些有什么特别的用意吗，或者只是为了让我了解一下？我真的很感激，不过——”
发现麻美还是没有在听，她微一歪头，没再说下去。麻美并不是在随意出神：她是在看着某个特定的东西。
“抱歉，”麻美终于说，重新放低了视线。“我得把你踢出去了。来了一些不速之客。你可以留在舰桥上用船员界面跟进，不过尽量别碍别人事。”
良子被不留情面地弹出了虚拟世界，星空和飞船几乎是立刻从视野里消失。她睁开眼睛，看到的是面前的两位长官坐在各自的指挥椅上。两人都是双眼紧闭，而不是像刚才的船长那样还对外界保持着有限的感知。电缆已经自顾自地从良子脖子后面拔了出来。
各就各位，准备战斗，朱可夫淡淡地说，没带任何客套。清楚直白的语言直接传进了她的听觉神经。良子马上就明白刚才麻美到底是为什么走神了。
她站起身来，不知道“船员界面”是不是房间周围那一圈不那么重要的椅子，还是什么别的东西。不过她还没来得及想好提问的词句，克莱丽丝就告诉她麻美指的几乎肯定是大部分船员使用的普通无线接口，而不是舰桥上的任何一把椅子。说话间一群军官走了过来。良子连忙四下一扫，在入口大门和旁边的一个控制台之间找了个旮旯站着。
她靠在墙上，申请着相应接口的使用。门口进来的船员们都用疑惑的眼光打量着她，让她感到颇不自在。不过等每个人发现了她站在这里并不是没有理由之后，也就各自转开了视线。
附近星图的有限版本在她视野里展开，叠在了舰桥的画面上。良子犹豫了一下，不知道是应该把所有精力集中到战场上还是应该留出一部分意识来关注舰桥的变化。接着她就下定了决心，发出指令清空原本的视野，把它彻底换成了战场画面。
她打开了前线指挥模式，不过她自己也不知道这到底有多大的必要。
似乎刚刚发现外星人相当规模的航母部队向阿波罗附近的轨道船坞进发，已经快要接近射程了。作战分析显示，敌军规模几乎必然不够对船坞本身造成任何有效的伤害，但要阻止它们必须要投入相当规模的舰队。这和上一周的袭击风格完全一致：用最小限度的力量和人类舰队进行对耗，迫使他们在两颗星球附近保持守势，但并没有表现出大规模投入的样子。这拖住了人类方的脚步，也让他们难以集中力量。况且，两颗星球现在恰巧还处于恒星的相反方向。
良子皱起了眉头。如果她的理解没错的话，最近的敌人行动似乎都以拖延为主，就像是“它们确信战况很快会朝着对它们有利的方向发生转变”——至少涌进脑海里的作战分析是这么说的。但里面并没有任何关于外星人想法理由的提示，甚至连猜测也没有。
你收到的分析是密级二的，好象是麻美在这些事情上给了你一个特批，克莱丽丝说。一般只有在你确实需要知道的情况下才会这么做……也就是说大概就是这个原因。但我可不知道为什么非要给一名中尉提升密级……同时还有另一个问题，这里面有哪些东西是敏感到不能放给密级一知道的吗？
也许就是为了培养我，良子说。毕竟她是我导师。
虽然跟克莱丽丝这么说了，但她私下里还是有些怀疑。分析报告上对敌方舰队的最近动向没有任何解释，这里需要在意的不光是无故缺乏解释这件事情本身，也是因为她从过去的经验里——既有最近的，也有契约之前的——发现，保密内容的处理从来不会这么草率。如果有什么地方不对劲，那也就意味着密级二的人确实有必要注意到这里不对劲。尽管他们仍然无法得到完整的解释。
接着她才意识到克莱丽丝可以读取她的思想，虽然她没有明确地用语言表现出来。
你可真是深谋远虑啊，克莱丽丝说。嘛，至少在某些事情上吧。这让我的日子好过了不少，省得还得教你。我们有专门用于这类事情的子程序。各种各样的子程序。
在前线指挥模式下，良子一边看着战斗展开，一边还能有足够多的时间来分心思考这些。现在正是一开始的准备阶段，麻美的“战区第一舰队”正在出动，准备拦截敌军，带有翅膀的多边形符文代表着己方的战列舰，气势汹汹地对准了敌人航母的方向，让它们不敢靠近。在她的眼前，时间缓慢地向前流动，航母群减速缓行，放出了一波拦截机和轰炸机。
它们并没有认真打，克莱丽丝说。它们根本就没有带闪现炮。
但它们已经认真到了必须要我们前来迎击的地步，不是吗？良子说。
在她周围，朱可夫号微微一颤，和其他的战列舰一起发**舍曼主炮。炮弹是反战斗机用的，主要强调的是速度和时间分布，而不是威力或者超光速干扰。射到敌机路线上的炮弹迫使它们散开队形，减速避让，而炮弹周围的重力效应则干扰了它们相对弱小的发动机的转向能力。
这时蜂拥而至的敌机终于进入了第一层防线——匆忙发射的小型防空火力，空雷，还有外围巡防舰布设的各种其他障碍。大概百分之十的敌机信号已被确认毁灭，从界面上消失。其他的则是打开了隐形装置，它们的预测航线变得不稳起来，反复闪烁，只能依靠传感器上偶尔得到的微弱信号修正它们的预测位置。
外围的那些巡防舰已经开始后撤归队，但跑不过那些外星飞机。人类方的无人机、拦截机、和魔女飞行队帮助减少了损失，但敌人专门捡着便宜的打，把脆弱的船壳撕成碎片，引爆了里面的超光速引擎。外围防线变成了令人绝望的死线，巡防舰信号一个个消失，伤亡速度直线上升，每秒钟都要损失几十艘。
当战斗深入到巡洋舰的战线之后，看到密集的无人机，准备充足的魔法部队和严密的防御，敌机立刻掉头飞了回去，开始转而攻击之前路上的空雷和防空弹，为之前留在路上的特种机做着辅助。都是标准战术，为下一波攻击清出道路。下一波已经在路上了。
第二波的轰炸机也到达了巡洋舰那里，这次就没有先前那么顺利了。导弹和炮弹被各式各样的防御系统拉偏了轨道，或是被拦截，或是炸在了力场上。飞行魔女到处舞蹈着，阻止攻击，引爆敌机，给它们制造着各种各样的麻烦，也躲避着偶尔射来的高辐射炸弹和其他各式各样的即死攻击。
但是敌人的轰炸机并没有留在这里和人类的大型飞船面对面交战。而是一打完主力弹药就飞了回去，为下一波外星飞机腾出了地方。它们的战斗机似乎无穷无尽，即便是在消耗剧烈的情况下——双方都是如此——依然一波又一波地袭来，源源不断。人类舰队缓慢笨拙地前行着，竭力缩短着和敌方航母之间的距离。战列舰不断发射着炮火，瞄准着每一架出现的飞机，但主炮在这件事情里就派不上什么用场了。
它们没有认真打，我们也没有，克莱丽丝说。我们根本没有投入隐形魔法巡防舰。现在有一条命令是保存舰队实力，但没有任何解释。
战斗碾压向前，伤亡开始累积——一艘又一艘的巡防舰，几艘轻型巡洋舰，一艘重型巡洋舰。良子突然想到，对于在一艘巨大飞船上负责某项不起眼岗位的普通船员来说，能够了解整场战斗的走向还是会稍微定点心的，哪怕你不能亲眼看到也是一样。
终于，防线边缘的一艘人类航母没有撑住，爆炸开来，引擎区域无法承受过于密集的激光火力。这大概是今天最严重的一项损失了，也让伤亡数据猛地往上一窜。很快敌人就不再攻过来了：人类战列舰已经快要来到足以使用舍曼主炮进行超光速干扰的距离上了。外星人可没有傻到呆站着找打，已经开始构建超光速空腔准备撤离。最后一架战斗机归队的瞬间，它们的整支舰队就撤走了。人类的第一舰队也没有试图追击——外星人的船要跑得快一点。
一场消耗战，几乎毫无意义，除了那堆还在更新的伤亡报告。那个只要密级一就能访问，可以看到一共损失了大约两万两千名AI和人员，魔法少女则损失了二十八位。另外还有十八个重伤员或是状况不明，或是正在急救舰上抢运过来。还有八个人只剩下运回的灵魂宝石，但起码没有什么生命危险。良子不知道自己的哪个念头才更为可耻：她感到在兵力两亿还在快速增长的人类军队面前死个两万人不算什么，但不知为何，那二十八位魔法少女却显得重于泰山。
动念之间，她退出了界面，而战列舰的指挥中心也重新出现在了视野里。几艘战列舰甚至连轻火力都没有挨。军官们已经纷纷离开，或是准备回到自己的舱室，或是前往船上的其他区域。好一会，良子只能在那里呆呆地看着，不知如何是好。麻美依然一动不动地坐在椅子上，不发一言，也没有给出什么指示。良子觉得战后需要处理的事务恐怕很多，但她也不能老是干等着。之后她并没有安排，本来麻美应该——
但就在良子犹豫着要不要发封邮件问一下的时候，麻美睁开了眼睛，转过头来。她的眼神锐利无比，几乎带着怒意，吓得良子不敢动弹。这跟她心里已经开始形成的母性——还是少女？——形象相去甚远，以至于让她不由自主地倒退了一步，连忙回忆起了自己到底做错了什么。
过来，元帅用念话说道，良子连忙照做。
坐，她还没来得及问出什么，麻美就命令说。
她坐了下来，接着脖子后面又传来了那种湿热的感觉，接口针头插入了对应的插孔——
这次她看到的并不是太空的深邃，而是一间舒适的小会议室，布置风格和良子之前对麻美舱室的错误想象颇为相似，不过并没有什么海员气。墙面和长会议桌都是深色的实木，而装饰性的东西基本只有老式的画框，题材似乎主要是统一战争中联合阵线一方的将军们。比如吴大帅，比如埃伯哈特司令——
她突然停止了四处打量，倒吸了一口气。她知道这是哪里了。
视线停留在了会议桌的另一头，那里镌刻着地球武装部队的巨大军徽——指向上方包围圈的两个粗箭头。这个图案老早就取代了联合阵线以自由解放为主题的复杂纹章。
而如果这些提示都还不够的话，那么刚刚在她身边出现，正用耐人寻味的眼光看着自己的参谋总长罗兰德·鄂温马克战区元帅就是最好的参照。不用说，良子之前从来没有在这个距离上见过此人。元帅大人并没有足以成为电影明星的英俊——这让整整一代的电影人颇为失望，以至于他们经常会对他的脸进行一点“艺术加工”——但他的个人魅力简直已经达到了传说等级。
良子却突然想到了一个几乎毫不相干的念头：要是泪子知道这件事情的话肯定会恨不得杀了她的，因为她正是元帅大人巨大网上粉丝团中的一员。
还没等目瞪口呆的她做好心理准备，她就已经和高出许多的元帅阁下握起了手，虚拟的身体自动作出反应——克莱丽丝在帮她掩饰。突然，房间里已经不只是鄂温马克一个人，巴麻美和黒井香菜也在一旁出现。不知为何，就算在这里，香菜的样子也还是只能让她联想到自己班上的某位无口同学。
“很高兴见到你，”鄂温马克一本正经地说，抬了抬他的将官礼帽。“巴小姐对你简直是赞不绝口，不过当然你还是缺点经验。我曾经也是一名菜鸟。不过我觉得这边两位女士恐怕就不能这么说了。”
“你老是喜欢拿年纪来损我们呢，鄂温马克，”黒井说，语气里似乎并无恶意，只藏着一点点的警告。
“也许你还在奇怪为什么会叫你来，”鄂温马克对良子说。“这是因为，虽然我相信巴小姐的判断，但我还是想要先亲眼认识一下你，再去跟参谋部的其他人讨论。一切都指望着这个了。”
指望着什么，长官？良子几乎说了出来，但还是咽回了这句话。反正马上也就知道了吧。
“那就进入正题吧，”鄂温马克一边说，一边看着另外两人。她们各自点头。
一挥手，桌面亮了起来，画质拙劣的全息影像和平面照片填满了刚才的木质表面。拍摄的主体似乎都是同一件东西，似乎是某种建筑矗立在干燥的地面上。
“我相信你训练的时候肯定已经见过这东西了，”麻美俯下身来指着那些图像说。
良子微微皱眉。
“那是一个虫洞稳定器，对吗？”她在跟克莱丽丝对了一下答案之后说。“不过我不太确定。形状看起来有点怪。”
“那是因为它还没有建造完成，”麻美说。“不过距离完成的时间已经比我们希望的少了很多了，比我们原先预料的快得多。它们已经开始测试主要部件了。”
桌子上的影像闪了闪，变成了这个星系的地图。画面很快放大到了远处的一颗气巨星上，接着是旁边的一颗卫星，一块看似不起眼的荒凉大石头。接着一块区域亮了起来，上面出现了一座小建筑。
“几周前，我们发现这颗卫星上有一座虫洞稳定器正在建造，”麻美说。“它们没有布置太过明显的防御，想要隐瞒这件事情。我们派了一支魔法小队，但她们被敌人发现干掉了。”
麻美看了眼良子，和其他人一起观察着她的反应。良子有些奇怪为什么只有麻美在解说，但随即她就明白了：她是麻美的徒弟，被专程叫来通知此事，要是由鄂温马克来说明也确实不太像话。
不过更重要的是，良子也在考虑着这件事情的具体意义。她自然知道虫洞稳定器是干什么的，但是回想起麻美刚刚给她看的这些图片——在这里造一个，就在人类空域的正当中，完全可以急剧缩短进攻部队的补给线，还有——
“这才是她们跑来这里的真正原因，不是吗？”她说，接着被自己的声音吓了一跳。
麻美微微一笑，被听到正确答案的本能欣慰和整体情况的严重性夹在了中间。
“这个嘛，可以算是主要原因，”她说。“但船坞的事情也是很重要的。这是相当明智的一石二鸟。如果丢掉了船坞，那我们就无法组织起足够的力量进攻稳定器那里。而如果稳定器投入运转，那船坞也多半会失守。这两个问题必须同时解决掉。”
“如果您派去的那个小队被发现了的话，”过了一会，良子说，“那也就意味着我们的行动已经不再是一个秘密了。”
“你的一位表亲就死在了那场突袭里，”香菜说，语气微带怒意。
鄂温马克清了清嗓子。
“我们的力量铺得太开了，”鄂温马克说。“直说的话，我们的舰队根本不适合进攻，尤其是在面对这种规模的敌人的时候。面对着众多的敌军，我们倒是可以守住一个防御严密的据点——而且我们在这方面做得相当不错——但是我们并无法反击。很有可能，就算我们从阿波罗和阿尔忒弥斯调走所有的防守部队，也打不下来那颗卫星。它们恰到好处地利用了我们的弱点。我们本以为拖时间对我们有利。但看起来我们想错了。”
但是你以前就打到过撒哈拉战区！良子想要这么说，但是没能说出口。如果连著名的撒哈拉突袭的发起者本人都觉得进攻会失败，那恐怕就真的会失败。
“那该怎么办？”良子问。她对上了鄂温马克的眼神，心里还是有个声音不敢相信自己居然会问出这样的直白问题。“你们不可能就为了告诉我这点事情就把我拉到这儿来吧！”
战区元帅笑了笑，比麻美先前更加明显的笑容很快爬满了他原本严肃的面孔。
“不，当然不会，”他说。
良子的眼神跟着他转向了麻美那边。
“上次行动的失败主要是在渗透阶段，”麻美看着她说。“大概是哪个女孩子不慎失手，或者是外星人的传感器已经更加发达了。不管怎么说，她们都没能成功穿过大气层，从近地轨道到达设施内部。由于空气的影响，飞船不可能降低到离地面一百八十公里以内，否则隐形就保不住了。所以显而易见的对策就是照样重来一遍，但这回要瞬间传送过整个距离，而不是进行接力。现在只有一个人拥有这样的传送范围。”
良子不好确切描述，但在麻美的声调里似乎透出了某种令人不安的东西。她的语气不知为何显得过于平板，完全没有平时的那种抑扬顿挫。
接着她终于理解了麻美到底在说什么。这一切过于突然，她甚至不知该从何问起。不过她还是马上决定先确认一下：
“你们是在提议让我参加下次突袭吗？”她有些难以置信地问。
“在设计第一次突袭的时候这是绝对免谈的，”香菜说，原本友善而柔和的嗓音之中带上了愤怒的暗流。“当然也可以急急忙忙地训练一番就把你派出去，但我们觉得那并不是个好主意。就算现在来看这也是个下策。但我们已经没有上策了。”
香菜的表情灼人欲痛，眼神中射出锋利的火焰，几乎可以把人烧尽。黒井香菜给良子的感觉已经不再是一个无口同学，而是彻底超出了她的已知范围。整整四个世纪的生命似乎都在那对眼睛里燃烧起来——近乎无机质的纯粹目光简直已经超越了人类的范畴。
“这次章鱼们的准备会远比上一次要充分，”麻美提醒说。“现在它们已经不在乎被发现了，完全可以大张旗鼓地建造防御，并且布置侦测设备。我们唯一能够指望的，就是它们或许并不觉得我们会胆敢再来一遍。”
“它们并不理解困兽犹斗的天性，”鄂温马克说。“在这场战争里这个特点已经表现出了很多次。我们只能希望它们还没有学到教训。”
其他人再次转身看着良子。在随之而来的沉默面前她已经无言以对。她感到——
“我没有把握，”她低头说，脸上惶恐不安。“我会尽力做到最好，不要失败，但我真的没有把握。整个战区的未来都取决于这次突袭了，不是吗？”
“谁都没有把握，”鄂温马克说，表情沉痛地看着她。“对你这种新人来说就更是这样了。真正重要的是你愿不愿意迎难而上。我觉得你很聪明，也懂得临机应变。这种时候也不可能期待更多了。”
他一只手按上了她的肩膀，吓得她赶紧抬起头来。
“你没问题的，”元帅说。“我能看得出来。而且你也不会是一个人。”
接着他回头看着另外两位将军，向她们各自点了点头。微微脱帽示意，他的身体在空中散开，从虚拟世界里消失不见。
“我们黒井一脉是人类之中最为显赫的家族之一，”黒井香菜走了过来，用日语说道。“而尽管我不愿意承认，但志筑家也是。我不会自欺欺人地说这就意味着你必然能够成功，但我还是愿意把赌注压在你身上的。”
说罢她伸出了双手，而过了一会良子才尴尬地意识到，她是想要自己抱过来。
在拥抱的同时，主母慈祥地拍了拍她的头顶。感到被面前只比自己高一点的花季少女当成了小孩，良子不由自主地觉得有些诡异。
接着香菜往后退了一步，但手还留在良子的肩膀上。
“活着回来，好吗？”说着，她用悲痛的眼神对上了良子的目光。“我这辈子失去的孩子已经够多了。”
“我——我会的，”良子不知该怎么回答，只能保证说。
暗之心的最高长官点了点头，放下双手。过了一会，她也消失了。
“志筑沙耶加和她曾经是最好的朋友。”麻美表情有些难以捉摸地说。“但她毁了那一切。并不是她有什么过错：她只是做了不得不做的事情。在内心深处志筑さん也不是不理解，但她还是无法原谅。如果真有那么一天的话，她们应该还会成为最好的朋友吧。至少我是这么想的。”
她顿了顿。
“对她俩来说，家族就是一切，”麻美作结。“我也很难怪她们。人活着总是需要一个支点。”
“我现在该怎么办呢，麻美さん？”良子问，甚至没有猜测麻美为什么会突然在这种时候提到沙耶加。“我必须得做点准备，但是——”
“已经没有多少时间了，”麻美回到了正题。“我们等得越久，敌人的防备就会越好。我会把你派到下面的阿波罗星上，先跟队伍里的其他人汇合。在正式出发之前跟着她们练练，会有用的。还有——”
麻美转身，确保良子聚精会神地在听。
“我听说你有一个外公也当了兵。他目前就驻扎在星球表面，你应该去看看他。我会给你放一天假，但是很难挤出更多时间了。要不是那里还在打仗的话，我早就把你的爸爸妈妈和其他家人也接过来了。”
“但是——”良子刚开口，麻美就按住了她的肩膀，阻止了她。
“相信我，”麻美元帅说。“不光是你。其他队员也在跟家里人见面。会有好处的。我真的希望能再多为你做点事情，但我实在是太忙了。如果能够有所选择的话，我是不会把你就这么派出去的。”
麻美停住了话头，明显是想要找点别的事情说。但过了一小会，她还是摇了摇头。
“之后再继续聊吧，”她说。“我恐怕得睡一会了。哦对，还得先做完战斗的后续处理。”
她们周围的虚拟世界消失不见。
去舰桥的路程短到令人愉快。刚走出司令室，良子就跟着麻美走进了一条船内随处可见的短交通管。这东西基本就是快速交通道的缩水版，一般每次只能进去很少几个人。这条管道又是垂直向下的，连个平台都没有。所以麻美进去的样子就像是直接迈过悬崖掉了下去。良子提醒自己反正比这更危险的事情也做得多了，也跟着迈了下去。
她们直接掉到了舰桥上，麻美的降落动作优雅洗练，良子则有些跌跌撞撞。抬起头来，良子看到的景象和自己想象中的指挥机构也没有差着多少。灯光昏暗的柱形房间大约相当于一个大型教室的面积，而所有可以利用的空间，包括房顶和地板，都埋在了各种显示装置的信息之下。地板被整个用来投出了一张所在星系的符号化地图：往下一看，她发现自己站在了星系的奥尔特云上面。
一排深黑色的座椅环绕着整个房间，都各自朝向了最近的墙壁，椅子上也都配了一个小型的控制台。坐了人的椅子周围还漂浮着一圈不断变化的全息影像。三把椅子在房间正中围成了一小圈，对着里面的一根大圆柱子。
但让良子最为惊奇的并不是房间的布置，而是里面的人。这里没有一个人站着，而是每个军官都坐在了黑椅子里面，脖子后面清一色地盖上了一片东西，看起来像是黑色的橡胶。“黑橡胶”里面直接通出来了一条粗到可怕的电缆，连到椅子上面，长度只够让人转头。大部分的椅子并没有坐人，但良子在坐了人的那些上面看到的都是“正炮手”、“副导航员”、“副损伤控制员”之类的角色。虽然良子怀疑这些椅子其实都是相互通用的，但好几个控制台上都装饰着个人物品。
麻美看着她的表情有些难以形容。
“那是直连电缆，”麻美说。“训练的时候你应该已经用过很多次了吧。这就是同样的东西，只不过可以让你转个头而已。”
良子跟着麻美走到了中间三把椅子那里，屋里唯一站着的人影——朱可夫的拟像——在旁边对她们点了点头。
中间有一把椅子已经被占上了。那是这里的船长，埃米里奥·罗德里格兹。他抬起眼皮，点头示意，接着又多看了一眼。
“是颁奖仪式，船长，”麻美解释着穿军服的理由。
他又点了点头，接着就一言不发了。
“抱歉他的态度不够热情，”麻美解释着。“运作一整艘飞船是相当耗费精力的。他跟我打招呼都不多。大家都理解。”
良子点了点头，看着麻美坐在了旁边的另一把椅子上。
“这里几乎就是飞船的正中央，”麻美说着，在里面坐下，胳膊搭在了扶手上。“朱可夫号性能最好的那些计算集群也在这一带，而这些接口椅也就是通向他主要意识的最为直接，延迟也最小的通道。我面前的这根柱子是最底层的手工操纵装置，用来防备椅子失去作用的情况。而一旦AI也出了问题，控制飞船就全靠它了。这也是防守最为严密的区域之一，和主引擎相当。当然，船上也有第二舰桥，预备军官，所有的东西都有一套预备。”
麻美指着剩下的那把椅子，让良子看她的眼神里带上了惊讶。
她指着自己，想要再确认一下。麻美点了点头。
“我们都有自己坐惯的椅子：那把是大副的，不过这个时间他在别处刚好有安排，况且这次反正只是训练。坐吧。”
带着一丝不安，良子上前一步，钻进了最后那把椅子里。
麻美愉快地笑了笑。电缆像蛇一样地爬了上来，熟练地贴到她的后颈上。黑色橡胶状的材料就像是溶解开来，自行流动成了新的形状。
在感到某种湿热的东西贴上自己脖子的时候良子还算稳住了自己，没有跳起来。接口用的微型针头扎进肉里，带来了微微的叮咬感，接着就是那种难以形容的隐约体验。她现在已经知道这种感觉是类似的连接活动的某种征兆——那就像是你的心灵侧面不知为何多出了一点什么东西。
欢迎，收到了飞船的思考。这种思考的质感完全不是朱可夫拟像的嗓音所能比拟的，虽说还是有一点浅浅的相似。刚刚那句话里传来了直达内心的欢迎和善意，而又隐隐透出潜藏其下的巨大力量。这么说可能有点奇怪，但是她不知为何老是觉得自己似乎感到了朱可夫的计算集群正在背景里嗡嗡作响，就像是一个远比自己强大的心灵存在——尽管他的外表和人类并无二致。
第二版的战术电脑啊，我明白了，飞船说。这可不是在你的级别或者岗位上总能见到的。嗯，试验特批。算了，反正也不是什么大事。又能碰到这么个新‘人’总是件好事。
一段停顿，而尽管意识中充满了某种期待感，但良子却不知怎么意识到自己不该插嘴。
呃，嗨，克莱丽丝终于回答说，不过相形之下她的声音就显得有些弱小无力，甚至不知为何带了点紧张。您好。呃，很高兴认识您，吧。
我觉得可能应该澄清一下，我也在，麻美的战术电脑说。不知为何，良子就是知道说话的是机械娘，而不是麻美本人。尽管声音一模一样。
我早就想问了，麻美说。是你父母找了个门路给你升的级，对吧？我检查过批文了。
是的，良子承认。我爸。
发现自己下意识地闭上了眼睛，良子重新睁眼看着麻美，发现她笑了笑。
我建议你还是闭上吧，麻美说，这次用的是念话。
好吧，她说着，依言闭上了眼睛。她体验到了某种期待，但她并不知道这到底是自己的感情，还是飞船传达的信息。
嗯，那就不要再拖了，麻美说。按计划进行吧，朱可夫。
好的，飞船回答。
没等良子答应，周围世界的感觉开始消失，下方椅子的支撑感迅速削弱。她下意识地绷紧身体，准备迎接每次演习时必然出现的那阵感官失效——但这次还没等原有世界彻底消失，新的世界就取代了它的位置，过渡显得十分平滑。她感觉到的只是慢慢从椅子上飘了起来，紧闭的视野中浮现出星空。
接着麻美的温柔笑脸也在一旁出现，终于让她定下了心来——大概吧。
在她面前展开的是人类领空的星图，和見滝原星港看见的那个差不多，也一样按照实际控制区域标上了颜色。人类部分是宁静的蓝，而外星人占领的区域则是刺眼的红。地图上点缀着无数的符号，地球和另外几个本土星球被放得很大。远处的部分似乎笼罩着一层薄雾，那里的情报相对稀少，最远处几乎就只有天文观测的内容。
但她并没有像星港里那样，感到自己在盯着天花板什么的，而是好像全身浮在了星图之中。突然意识到自己并没有感知到重力，她转身看向麻美，发现自己居然就这么转了过来，并不需要放出魔法推力或者向其他物体转移角动量。不过也对，毕竟这只是一个虚拟世界，而且仔细想来，虽然她们目前的位置似乎处在银河系之外，周围却并不是真空。
“在这个世界里，你只要微一动念就可以立刻到达任何地方，”麻美说。她的声音显得比现实中更加清澈。
作为强调，周围的星空用难以置信的速度扫了过去，眨眼之间走远不见。良子看得眼花缭乱，结果没有及时注意到自己已经开始下落，只来得及在突然出现的地面上勉强找回姿势，手脚并用地趴上了粉状的土地。掌心的触感让她联想起了颗粒细小的鹅卵石。
爬起身来，她看着旁边站立的麻美——还有在她身后高悬天空的地球。她往下一看，终于意识到了这块满是大坑的土地到底在什么地方。
麻美正环抱双臂观察着她的反应，见状也回头看向了地球，两手落回身侧。
“我有时间就会来这里看看，不过这种空闲真的不多，”她说。“我很怀念这里。但支持现在这种虚拟世界需要大量的运算，所以继续吧。”
同样突然的移动之后，良子发现自己已经回到了太空之中，微微有些手忙脚乱。
“你听说过幼发拉底攻势的事情吗？”麻美转身看着她问。“看看敌人已经推进到了什么地步吧。”
人类空间的平静球形中缩进了一块刺眼的红色，让人不由自主地看了过去。内部的符号变得更加显眼，同时微微闪了一闪。
“在战争刚打响的时候，它们就趁我们还没有意识到是怎么回事，在周围建造了很多防守严密的要塞，把我们关在了猎户臂的这一段，”麻美说。
如她所言，人类领空周围出现了几个闪光的红点。
“人类定居区域的大部分地方其实都还是空着的，”麻美继续说。“所以我们还可以有不少时间，不必担心殖民空间立刻耗尽。但这已经迫使我们不得不改变原先的紧急长程殖民计划了。”
突然，幼发拉底区一下子放大了很多，占据了她的大部分视野。
“一旦这个战区失守，那些要塞也会成为一件致命的问题，”麻美说。“敌人突出部的位置选择的相当毒辣，只要它们攻下了这里，我们就不得不从上方或者下方绕过去才能到达领空的另一头。我们在那边的势力范围又太窄，想要绕过去就不得不碰上那些要塞。它们防守极为严密，很难拔掉，那么做就根本得不偿失了。这也就意味着，我们将会不得不把另一头的防线全面撤回突出部的这一侧，并且缩短战线。离开了地球和本土星球的供给，我们的部队根本无法生存。”
这一次，麻美一边说一边指着面前的星空，而两人的视野就在眼前移动变化，配合着她的解释，还用箭头标出了她口中描述的部队运动。
她向前靠了靠，一切再次放大。
“现在，突出部的矛头——也就是激战的中心——就在这个星系里，开普勒-37星系。我们在这里——”
这一次，在麻美指出来的时候，整个世界再次移动变化。良子突然发现，自己正飘在一大块陨石面前，离着只有几尺远。陨石表面散发出奇怪的金属——
不对，她这才意识到。那是朱可夫号。
她四下一看，发现舰队的护卫船正围在她的四周，巡洋舰，巡防舰，战斗机，还有构成舰队大部分“肉盾”的无人机，再加上另外两艘战列舰——霍拉提欧·尼尔森号，还有名字冗长的“让·巴普蒂斯·杜纳坦·德·维缪尔，罗尚博伯爵”号。它们的涂装都刻意做的令人难以分辨，但视野里出现的符号很简单就弥补了这一点。一艘护卫的急救舰直接从旁边飞过，样子小而灵活，就像是一发导弹。里面随时待命的几个魔法少女也被明确地标了出来，甚至还注上了每个人的特长。
盯着远处，良子发现她还能看到星系中每颗行星的标注位置：火焰翻滚的三颗内星，阿波罗和阿尔忒弥斯那两个相对较小的殖民星球，一个小行星带，接着就是远处的气巨星。两颗殖民星球各配有一座轨道船坞，内星和小行星带上也有些采矿、科研、或者防御用的设施，而更靠外的那些星球——呃，基本都被外星人控制了。战况随时都在流动，根本没有划分清晰的前线。双方都可以借助星系内部的超光速跳跃随时渗透进缺乏防御的位置，而这就包括了绝大多数没有星球或者小行星可守，也没有交通航线恰巧经过的地区。当然，平白无故地渗透到一片空处并没有多大意义，对方也能很快地做出反应。
麻美直接把手贴上了朱可夫号的虚拟船壳，拍了拍。
“目前我们的航线都保持在阿波罗星附近，”她说，指着远处。“这个星系里两座船坞的产能非常之大，对于整个战区的防守都是至关重要的。一旦船坞失守，整块区域的舰队行动都会受到巨大的影响。”
良子转身看着远处的星球，但在这个距离上只能看到一个亮点。不过一旦她集中了精神，星球就立刻占据了她的整个视野，同时她也收到了汹涌而来的各种信息。人口，经济活动，紧急预案，等等等等。当然，船坞的情况也没有落下。这一切都突如其来地进入了她的心灵，就好像是她原有的知识一样。
一瞬间麻美的眼睛似乎失去了焦点，盯着远方的空处。
良子想了想，决定还是把自己的疑问说出来。
“啊，呃，巴——麻美さん，”她有些迟疑地问。“我就是有点好奇：您告诉我这些有什么特别的用意吗，或者只是为了让我了解一下？我真的很感激，不过——”
发现麻美还是没有在听，她微一歪头，没再说下去。麻美并不是在随意出神：她是在看着某个特定的东西。
“抱歉，”麻美终于说，重新放低了视线。“我得把你踢出去了。来了一些不速之客。你可以留在舰桥上用船员界面跟进，不过尽量别碍别人事。”
良子被不留情面地弹出了虚拟世界，星空和飞船几乎是立刻从视野里消失。她睁开眼睛，看到的是面前的两位长官坐在各自的指挥椅上。两人都是双眼紧闭，而不是像刚才的船长那样还对外界保持着有限的感知。电缆已经自顾自地从良子脖子后面拔了出来。
各就各位，准备战斗，朱可夫淡淡地说，没带任何客套。清楚直白的语言直接传进了她的听觉神经。良子马上就明白刚才麻美到底是为什么走神了。
她站起身来，不知道“船员界面”是不是房间周围那一圈不那么重要的椅子，还是什么别的东西。不过她还没来得及想好提问的词句，克莱丽丝就告诉她麻美指的几乎肯定是大部分船员使用的普通无线接口，而不是舰桥上的任何一把椅子。说话间一群军官走了过来。良子连忙四下一扫，在入口大门和旁边的一个控制台之间找了个旮旯站着。
她靠在墙上，申请着相应接口的使用。门口进来的船员们都用疑惑的眼光打量着她，让她感到颇不自在。不过等每个人发现了她站在这里并不是没有理由之后，也就各自转开了视线。
附近星图的有限版本在她视野里展开，叠在了舰桥的画面上。良子犹豫了一下，不知道是应该把所有精力集中到战场上还是应该留出一部分意识来关注舰桥的变化。接着她就下定了决心，发出指令清空原本的视野，把它彻底换成了战场画面。
她打开了前线指挥模式，不过她自己也不知道这到底有多大的必要。
似乎刚刚发现外星人相当规模的航母部队向阿波罗附近的轨道船坞进发，已经快要接近射程了。作战分析显示，敌军规模几乎必然不够对船坞本身造成任何有效的伤害，但要阻止它们必须要投入相当规模的舰队。这和上一周的袭击风格完全一致：用最小限度的力量和人类舰队进行对耗，迫使他们在两颗星球附近保持守势，但并没有表现出大规模投入的样子。这拖住了人类方的脚步，也让他们难以集中力量。况且，两颗星球现在恰巧还处于恒星的相反方向。
良子皱起了眉头。如果她的理解没错的话，最近的敌人行动似乎都以拖延为主，就像是“它们确信战况很快会朝着对它们有利的方向发生转变”——至少涌进脑海里的作战分析是这么说的。但里面并没有任何关于外星人想法理由的提示，甚至连猜测也没有。
你收到的分析是密级二的，好象是麻美在这些事情上给了你一个特批，克莱丽丝说。一般只有在你确实需要知道的情况下才会这么做……也就是说大概就是这个原因。但我可不知道为什么非要给一名中尉提升密级……同时还有另一个问题，这里面有哪些东西是敏感到不能放给密级一知道的吗？
也许就是为了培养我，良子说。毕竟她是我导师。
虽然跟克莱丽丝这么说了，但她私下里还是有些怀疑。分析报告上对敌方舰队的最近动向没有任何解释，这里需要在意的不光是无故缺乏解释这件事情本身，也是因为她从过去的经验里——既有最近的，也有契约之前的——发现，保密内容的处理从来不会这么草率。如果有什么地方不对劲，那也就意味着密级二的人确实有必要注意到这里不对劲。尽管他们仍然无法得到完整的解释。
接着她才意识到克莱丽丝可以读取她的思想，虽然她没有明确地用语言表现出来。
你可真是深谋远虑啊，克莱丽丝说。嘛，至少在某些事情上吧。这让我的日子好过了不少，省得还得教你。我们有专门用于这类事情的子程序。各种各样的子程序。
在前线指挥模式下，良子一边看着战斗展开，一边还能有足够多的时间来分心思考这些。现在正是一开始的准备阶段，麻美的“战区第一舰队”正在出动，准备拦截敌军，带有翅膀的多边形符文代表着己方的战列舰，气势汹汹地对准了敌人航母的方向，让它们不敢靠近。在她的眼前，时间缓慢地向前流动，航母群减速缓行，放出了一波拦截机和轰炸机。
它们并没有认真打，克莱丽丝说。它们根本就没有带闪现炮。
但它们已经认真到了必须要我们前来迎击的地步，不是吗？良子说。
在她周围，朱可夫号微微一颤，和其他的战列舰一起发**舍曼主炮。炮弹是反战斗机用的，主要强调的是速度和时间分布，而不是威力或者超光速干扰。射到敌机路线上的炮弹迫使它们散开队形，减速避让，而炮弹周围的重力效应则干扰了它们相对弱小的发动机的转向能力。
这时蜂拥而至的敌机终于进入了第一层防线——匆忙发射的小型防空火力，空雷，还有外围巡防舰布设的各种其他障碍。大概百分之十的敌机信号已被确认毁灭，从界面上消失。其他的则是打开了隐形装置，它们的预测航线变得不稳起来，反复闪烁，只能依靠传感器上偶尔得到的微弱信号修正它们的预测位置。
外围的那些巡防舰已经开始后撤归队，但跑不过那些外星飞机。人类方的无人机、拦截机、和魔女飞行队帮助减少了损失，但敌人专门捡着便宜的打，把脆弱的船壳撕成碎片，引爆了里面的超光速引擎。外围防线变成了令人绝望的死线，巡防舰信号一个个消失，伤亡速度直线上升，每秒钟都要损失几十艘。
当战斗深入到巡洋舰的战线之后，看到密集的无人机，准备充足的魔法部队和严密的防御，敌机立刻掉头飞了回去，开始转而攻击之前路上的空雷和防空弹，为之前留在路上的特种机做着辅助。都是标准战术，为下一波攻击清出道路。下一波已经在路上了。
第二波的轰炸机也到达了巡洋舰那里，这次就没有先前那么顺利了。导弹和炮弹被各式各样的防御系统拉偏了轨道，或是被拦截，或是炸在了力场上。飞行魔女到处舞蹈着，阻止攻击，引爆敌机，给它们制造着各种各样的麻烦，也躲避着偶尔射来的高辐射炸弹和其他各式各样的即死攻击。
但是敌人的轰炸机并没有留在这里和人类的大型飞船面对面交战。而是一打完主力弹药就飞了回去，为下一波外星飞机腾出了地方。它们的战斗机似乎无穷无尽，即便是在消耗剧烈的情况下——双方都是如此——依然一波又一波地袭来，源源不断。人类舰队缓慢笨拙地前行着，竭力缩短着和敌方航母之间的距离。战列舰不断发射着炮火，瞄准着每一架出现的飞机，但主炮在这件事情里就派不上什么用场了。
它们没有认真打，我们也没有，克莱丽丝说。我们根本没有投入隐形魔法巡防舰。现在有一条命令是保存舰队实力，但没有任何解释。
战斗碾压向前，伤亡开始累积——一艘又一艘的巡防舰，几艘轻型巡洋舰，一艘重型巡洋舰。良子突然想到，对于在一艘巨大飞船上负责某项不起眼岗位的普通船员来说，能够了解整场战斗的走向还是会稍微定点心的，哪怕你不能亲眼看到也是一样。
终于，防线边缘的一艘人类航母没有撑住，爆炸开来，引擎区域无法承受过于密集的激光火力。这大概是今天最严重的一项损失了，也让伤亡数据猛地往上一窜。很快敌人就不再攻过来了：人类战列舰已经快要来到足以使用舍曼主炮进行超光速干扰的距离上了。外星人可没有傻到呆站着找打，已经开始构建超光速空腔准备撤离。最后一架战斗机归队的瞬间，它们的整支舰队就撤走了。人类的第一舰队也没有试图追击——外星人的船要跑得快一点。
一场消耗战，几乎毫无意义，除了那堆还在更新的伤亡报告。那个只要密级一就能访问，可以看到一共损失了大约两万两千名AI和人员，魔法少女则损失了二十八位。另外还有十八个重伤员或是状况不明，或是正在急救舰上抢运过来。还有八个人只剩下运回的灵魂宝石，但起码没有什么生命危险。良子不知道自己的哪个念头才更为可耻：她感到在兵力两亿还在快速增长的人类军队面前死个两万人不算什么，但不知为何，那二十八位魔法少女却显得重于泰山。
动念之间，她退出了界面，而战列舰的指挥中心也重新出现在了视野里。几艘战列舰甚至连轻火力都没有挨。军官们已经纷纷离开，或是准备回到自己的舱室，或是前往船上的其他区域。好一会，良子只能在那里呆呆地看着，不知如何是好。麻美依然一动不动地坐在椅子上，不发一言，也没有给出什么指示。良子觉得战后需要处理的事务恐怕很多，但她也不能老是干等着。之后她并没有安排，本来麻美应该——
但就在良子犹豫着要不要发封邮件问一下的时候，麻美睁开了眼睛，转过头来。她的眼神锐利无比，几乎带着怒意，吓得良子不敢动弹。这跟她心里已经开始形成的母性——还是少女？——形象相去甚远，以至于让她不由自主地倒退了一步，连忙回忆起了自己到底做错了什么。
过来，元帅用念话说道，良子连忙照做。
坐，她还没来得及问出什么，麻美就命令说。
她坐了下来，接着脖子后面又传来了那种湿热的感觉，接口针头插入了对应的插孔——
这次她看到的并不是太空的深邃，而是一间舒适的小会议室，布置风格和良子之前对麻美舱室的错误想象颇为相似，不过并没有什么海员气。墙面和长会议桌都是深色的实木，而装饰性的东西基本只有老式的画框，题材似乎主要是统一战争中联合阵线一方的将军们。比如吴大帅，比如埃伯哈特司令——
她突然停止了四处打量，倒吸了一口气。她知道这是哪里了。
视线停留在了会议桌的另一头，那里镌刻着地球武装部队的巨大军徽——指向上方包围圈的两个粗箭头。这个图案老早就取代了联合阵线以自由解放为主题的复杂纹章。
而如果这些提示都还不够的话，那么刚刚在她身边出现，正用耐人寻味的眼光看着自己的参谋总长罗兰德·鄂温马克战区元帅就是最好的参照。不用说，良子之前从来没有在这个距离上见过此人。元帅大人并没有足以成为电影明星的英俊——这让整整一代的电影人颇为失望，以至于他们经常会对他的脸进行一点“艺术加工”——但他的个人魅力简直已经达到了传说等级。
良子却突然想到了一个几乎毫不相干的念头：要是泪子知道这件事情的话肯定会恨不得杀了她的，因为她正是元帅大人巨大网上粉丝团中的一员。
还没等目瞪口呆的她做好心理准备，她就已经和高出许多的元帅阁下握起了手，虚拟的身体自动作出反应——克莱丽丝在帮她掩饰。突然，房间里已经不只是鄂温马克一个人，巴麻美和黒井香菜也在一旁出现。不知为何，就算在这里，香菜的样子也还是只能让她联想到自己班上的某位无口同学。
“很高兴见到你，”鄂温马克一本正经地说，抬了抬他的将官礼帽。“巴小姐对你简直是赞不绝口，不过当然你还是缺点经验。我曾经也是一名菜鸟。不过我觉得这边两位女士恐怕就不能这么说了。”
“你老是喜欢拿年纪来损我们呢，鄂温马克，”黒井说，语气里似乎并无恶意，只藏着一点点的警告。
“也许你还在奇怪为什么会叫你来，”鄂温马克对良子说。“这是因为，虽然我相信巴小姐的判断，但我还是想要先亲眼认识一下你，再去跟参谋部的其他人讨论。一切都指望着这个了。”
指望着什么，长官？良子几乎说了出来，但还是咽回了这句话。反正马上也就知道了吧。
“那就进入正题吧，”鄂温马克一边说，一边看着另外两人。她们各自点头。
一挥手，桌面亮了起来，画质拙劣的全息影像和平面照片填满了刚才的木质表面。拍摄的主体似乎都是同一件东西，似乎是某种建筑矗立在干燥的地面上。
“我相信你训练的时候肯定已经见过这东西了，”麻美俯下身来指着那些图像说。
良子微微皱眉。
“那是一个虫洞稳定器，对吗？”她在跟克莱丽丝对了一下答案之后说。“不过我不太确定。形状看起来有点怪。”
“那是因为它还没有建造完成，”麻美说。“不过距离完成的时间已经比我们希望的少了很多了，比我们原先预料的快得多。它们已经开始测试主要部件了。”
桌子上的影像闪了闪，变成了这个星系的地图。画面很快放大到了远处的一颗气巨星上，接着是旁边的一颗卫星，一块看似不起眼的荒凉大石头。接着一块区域亮了起来，上面出现了一座小建筑。
“几周前，我们发现这颗卫星上有一座虫洞稳定器正在建造，”麻美说。“它们没有布置太过明显的防御，想要隐瞒这件事情。我们派了一支魔法小队，但她们被敌人发现干掉了。”
麻美看了眼良子，和其他人一起观察着她的反应。良子有些奇怪为什么只有麻美在解说，但随即她就明白了：她是麻美的徒弟，被专程叫来通知此事，要是由鄂温马克来说明也确实不太像话。
不过更重要的是，良子也在考虑着这件事情的具体意义。她自然知道虫洞稳定器是干什么的，但是回想起麻美刚刚给她看的这些图片——在这里造一个，就在人类空域的正当中，完全可以急剧缩短进攻部队的补给线，还有——
“这才是她们跑来这里的真正原因，不是吗？”她说，接着被自己的声音吓了一跳。
麻美微微一笑，被听到正确答案的本能欣慰和整体情况的严重性夹在了中间。
“这个嘛，可以算是主要原因，”她说。“但船坞的事情也是很重要的。这是相当明智的一石二鸟。如果丢掉了船坞，那我们就无法组织起足够的力量进攻稳定器那里。而如果稳定器投入运转，那船坞也多半会失守。这两个问题必须同时解决掉。”
“如果您派去的那个小队被发现了的话，”过了一会，良子说，“那也就意味着我们的行动已经不再是一个秘密了。”
“你的一位表亲就死在了那场突袭里，”香菜说，语气微带怒意。
鄂温马克清了清嗓子。
“我们的力量铺得太开了，”鄂温马克说。“直说的话，我们的舰队根本不适合进攻，尤其是在面对这种规模的敌人的时候。面对着众多的敌军，我们倒是可以守住一个防御严密的据点——而且我们在这方面做得相当不错——但是我们并无法反击。很有可能，就算我们从阿波罗和阿尔忒弥斯调走所有的防守部队，也打不下来那颗卫星。它们恰到好处地利用了我们的弱点。我们本以为拖时间对我们有利。但看起来我们想错了。”
但是你以前就打到过撒哈拉战区！良子想要这么说，但是没能说出口。如果连著名的撒哈拉突袭的发起者本人都觉得进攻会失败，那恐怕就真的会失败。
“那该怎么办？”良子问。她对上了鄂温马克的眼神，心里还是有个声音不敢相信自己居然会问出这样的直白问题。“你们不可能就为了告诉我这点事情就把我拉到这儿来吧！”
战区元帅笑了笑，比麻美先前更加明显的笑容很快爬满了他原本严肃的面孔。
“不，当然不会，”他说。
良子的眼神跟着他转向了麻美那边。
“上次行动的失败主要是在渗透阶段，”麻美看着她说。“大概是哪个女孩子不慎失手，或者是外星人的传感器已经更加发达了。不管怎么说，她们都没能成功穿过大气层，从近地轨道到达设施内部。由于空气的影响，飞船不可能降低到离地面一百八十公里以内，否则隐形就保不住了。所以显而易见的对策就是照样重来一遍，但这回要瞬间传送过整个距离，而不是进行接力。现在只有一个人拥有这样的传送范围。”
良子不好确切描述，但在麻美的声调里似乎透出了某种令人不安的东西。她的语气不知为何显得过于平板，完全没有平时的那种抑扬顿挫。
接着她终于理解了麻美到底在说什么。这一切过于突然，她甚至不知该从何问起。不过她还是马上决定先确认一下：
“你们是在提议让我参加下次突袭吗？”她有些难以置信地问。
“在设计第一次突袭的时候这是绝对免谈的，”香菜说，原本友善而柔和的嗓音之中带上了愤怒的暗流。“当然也可以急急忙忙地训练一番就把你派出去，但我们觉得那并不是个好主意。就算现在来看这也是个下策。但我们已经没有上策了。”
香菜的表情灼人欲痛，眼神中射出锋利的火焰，几乎可以把人烧尽。黒井香菜给良子的感觉已经不再是一个无口同学，而是彻底超出了她的已知范围。整整四个世纪的生命似乎都在那对眼睛里燃烧起来——近乎无机质的纯粹目光简直已经超越了人类的范畴。
“这次章鱼们的准备会远比上一次要充分，”麻美提醒说。“现在它们已经不在乎被发现了，完全可以大张旗鼓地建造防御，并且布置侦测设备。我们唯一能够指望的，就是它们或许并不觉得我们会胆敢再来一遍。”
“它们并不理解困兽犹斗的天性，”鄂温马克说。“在这场战争里这个特点已经表现出了很多次。我们只能希望它们还没有学到教训。”
其他人再次转身看着良子。在随之而来的沉默面前她已经无言以对。她感到——
“我没有把握，”她低头说，脸上惶恐不安。“我会尽力做到最好，不要失败，但我真的没有把握。整个战区的未来都取决于这次突袭了，不是吗？”
“谁都没有把握，”鄂温马克说，表情沉痛地看着她。“对你这种新人来说就更是这样了。真正重要的是你愿不愿意迎难而上。我觉得你很聪明，也懂得临机应变。这种时候也不可能期待更多了。”
他一只手按上了她的肩膀，吓得她赶紧抬起头来。
“你没问题的，”元帅说。“我能看得出来。而且你也不会是一个人。”
接着他回头看着另外两位将军，向她们各自点了点头。微微脱帽示意，他的身体在空中散开，从虚拟世界里消失不见。
“我们黒井一脉是人类之中最为显赫的家族之一，”黒井香菜走了过来，用日语说道。“而尽管我不愿意承认，但志筑家也是。我不会自欺欺人地说这就意味着你必然能够成功，但我还是愿意把赌注压在你身上的。”
说罢她伸出了双手，而过了一会良子才尴尬地意识到，她是想要自己抱过来。
在拥抱的同时，主母慈祥地拍了拍她的头顶。感到被面前只比自己高一点的花季少女当成了小孩，良子不由自主地觉得有些诡异。
接着香菜往后退了一步，但手还留在良子的肩膀上。
“活着回来，好吗？”说着，她用悲痛的眼神对上了良子的目光。“我这辈子失去的孩子已经够多了。”
“我——我会的，”良子不知该怎么回答，只能保证说。
暗之心的最高长官点了点头，放下双手。过了一会，她也消失了。
“志筑沙耶加和她曾经是最好的朋友。”麻美表情有些难以捉摸地说。“但她毁了那一切。并不是她有什么过错：她只是做了不得不做的事情。在内心深处志筑さん也不是不理解，但她还是无法原谅。如果真有那么一天的话，她们应该还会成为最好的朋友吧。至少我是这么想的。”
她顿了顿。
“对她俩来说，家族就是一切，”麻美作结。“我也很难怪她们。人活着总是需要一个支点。”
“我现在该怎么办呢，麻美さん？”良子问，甚至没有猜测麻美为什么会突然在这种时候提到沙耶加。“我必须得做点准备，但是——”
“已经没有多少时间了，”麻美回到了正题。“我们等得越久，敌人的防备就会越好。我会把你派到下面的阿波罗星上，先跟队伍里的其他人汇合。在正式出发之前跟着她们练练，会有用的。还有——”
麻美转身，确保良子聚精会神地在听。
“我听说你有一个外公也当了兵。他目前就驻扎在星球表面，你应该去看看他。我会给你放一天假，但是很难挤出更多时间了。要不是那里还在打仗的话，我早就把你的爸爸妈妈和其他家人也接过来了。”
“但是——”良子刚开口，麻美就按住了她的肩膀，阻止了她。
“相信我，”麻美元帅说。“不光是你。其他队员也在跟家里人见面。会有好处的。我真的希望能再多为你做点事情，但我实在是太忙了。如果能够有所选择的话，我是不会把你就这么派出去的。”
麻美停住了话头，明显是想要找点别的事情说。但过了一小会，她还是摇了摇头。
“之后再继续聊吧，”她说。“我恐怕得睡一会了。哦对，还得先做完战斗的后续处理。”
她们周围的虚拟世界消失不见。
第五人格乙女向LOFTER
