《无常夜叉》第一章 尼尔斯镇的怨鬼

伊文塞特自觉，这一遭可能凶多吉少，多半是有来无回了，但不明白活着的意义的他，早就思考过，也许战死才是最好的归宿。他将自己隐藏在兜帽下，转身返回舱内。
发红的圆日沉沦入视线尽头的汪洋，霞光灼热层层云浪，一片暗红的灰烬中若隐若现出扭曲的嘴脸，其下望不见起伏的海面映出一潭血红。没有晚归的渔船、没有寻觅的海鸟，也鲜有往来的旅人。一卷海风掀起浊浪，飞驰入海岸边的哨塔，浪拍岸声不绝于耳，哨兵已习惯于此，只是飞扬的海砂弄得他鼻子瘙痒，正眺望水天相接处的哨兵阿嚏一声，再度睁眼，忽见血红的海面上生出黑色阴影，它的轮廓愈发清晰、它的颜色愈发明亮，哨兵定睛一看，一面鼓起的风帆背着夕阳向这儿驶来！
哨兵大惊，扯下腰间别着的望远镜，透过镜片，一面雪白的船帆于风中鼓动，其上绣有剑与圆盾之章，而盾面花纹则是一只展翅的黑龙——这是炼金协会的旗帜！哨兵曾听老人说过，海的另一头是长辈们的故乡——奥罗统一帝国，当年满怀冒险精神的先辈们飘洋过海来到此地，为祖国开疆拓土。随之而来的还有炼金协会与魔术士们，他们在菲尼斯大陆建立起支部，现活跃于此的魔术士大多是该部的成员，但真正排得上号的强者却并不多，否则也毋庸总部派人来解决镇上的魔物。

天色渐晚，抵达岸边的炼金协会代表与哨站提交许可，哨兵举着望远镜，仍在寻找谁才是来尼尔斯镇执行任务的魔术士。来往人员皆身着黑斗篷，扫视数轮，有限的视野内倏然闪烁出刺眼的银光，原来是有一人踏上甲板，他的吊坠反射了甲板上的灯火。哨兵大喜，白银吊牌足以证明这是位战绩出色的魔术士，虽不能确定其上镶嵌有几星，但知道这些已足够他安心。兜帽下难以分别银牌魔术士的样貌，哨兵只凭感觉猜测是在三十左右的男性，不过根据外貌或体型判断魔术士的年龄本就毫无意义。哨兵收回望远镜，目送帆船驶入河道，他大抵确定，炼金协会此行的目的即是据此四十里的尼尔斯镇。
伊文塞特推开协会酒馆木门，只需一瞥便掌握了馆内的状况，偌大一厅只有不到三十来人，无人光顾的座位超过八成。也许是开门声并未掀起涟漪，注意到伊文塞特的人只有少数，不过他们打量几眼后便作罢了，沾满尘埃的粗布麻衣、皮套磨损的剑鞘、拉碴的短须和不修边幅的卷发，这便是不被重视的原因么。他们猜想着又是打哪来歇脚的落魄云游僧，即使伊文塞特身形魁梧、面相凶恶如饿极的灰狼，但这般模样的人在魔术士中并不稀罕。见伊文塞特径直走向吧台，脖上挂着、腰里别着玄铁牌或黄铜牌的魔术士们面面相觑，打着酒嗝儿又向杯中添了些酒水。

伊文塞特脑中闪过初来乍到的片段，居民警戒的眼神好似敌视一匹过路的陌生野兽，孩童被护在长辈的身后、女人不愿直视他的眼睛、男人放缓身姿谨慎行走，以上都是普通人遇见陌生魔术士的常态了，与酒馆内同行们的漠视相比，却也能说是一种热情罢。
吧台前，他亮出身份牌，接待员随即用共鸣石验实信息，只因协会将特殊术式封存其中，内含一套只有协会自知的密码，共鸣石即是解码器，可解读出协会认证编号与持有者的基本信息，而制作一张身份牌还需混入主人一滴血，借助术式与共鸣石的联系，亦可验明持有者是否为本人。
“小鬼，打哪来啊？什么牌子？来此作甚？”微醺的“少年”打趣道，“这儿地的魔物可不是善茬，都死伤二、三、四……反正好几十位兄弟了！”
接待员颤巍巍收回共鸣石，轻声询问伊文塞特对住所与饮食有何吩咐。切两盘软面包、一大盘熏火腿、最大碗的肉酱面、一份奶酪、一碟果蔬沙拉、一扎冰啤酒，伊文塞特不假思索说出以上食物，随后又补充说暂且先这样。至于住所，伊文塞特没再多说，他早已习惯居无定所，随她怎么安排都可。

有耳尖的人听到他们谈话，跟同伙们笑道：“这位兄弟不懂事，不知道镇上的情况。现在怨鬼搞得大家人心惶惶，镇民是白日不敢多驻足，夜晚恐怕入枕眠，吃饭无味难下咽，干活无力雇主嫌。各行各业生意难做，新鲜食材也没人供给，连我们都只能啃粗面包配土豆泥，阔绰些的无非来点瓜果，倘若再攒十来天报酬，提前两三天‘预约’，那才有机会尝一尝肉的滋味。可这小子初来乍到就要好酒好菜伺候，这不难为人家姑娘？有钱都不一定买得到！何况我看他这样也不像个富贵人。”
再三确认完伊文塞特的要求，接待员即刻交代后厨的人去准备。期间，伊文塞特惯例来查看当地酒馆的悬赏与委托，见大多是佣兵、保镖之类的平常工作；也有同行发布招募，结队狩猎周边魔物。这些崭新的纸张中，唯有一张污渍浸染、折痕颇多，那便是侵害城镇数月的怨鬼的悬赏令，代号“帕尔疣迦”，暂定等级为“银八”。等级这一行曾被划去数条，依次为“铁七”、“铜三”、“铜十”、“银三”，然而伊文塞特尚未下船就已察觉出笼罩尼尔斯镇的不祥之气，虽不能完全将魔术士的本领完全与等级挂钩，但以普遍理性而言，帕尔疣迦绝非是银八能对付的。

“你们看，他好像对怨鬼的悬赏令起了兴趣。”有人注意到伊文塞特久久伫立在榜前。
“不会吧，真有不怕死的？”这人高声喊道，“新来的兄弟！接个轻松活儿或者趁早走吧，帕尔疣迦的事你就别管了，自会有人来处理。”
“这话怎说？”一人插嘴道。
“你消息不灵通。支部人少且无用，总部要派人来支援菲尼斯大陆，有不少银牌的高手呢！说不定近期就会有银牌的来尼尔斯镇。”
“银牌啊，诶。”又一人长叹道，“支部成立到现在，晋升银牌本无多少人，一半去了前线开拓，另一半死在了前线开拓。呵呵，说是什么从此独立自主，到头来还要对岸接济我们。不过，这镇上的怨鬼也着实厉害，我们这一群铁牌子、铜牌子，真是被打怕了，没办法就只能放任怪物行凶作恶。”
“走又走不了，打又打不过，魔术士的世界哪有当初想得那么逍遥，干脆混吃等死、安度余生罢了。”

“帕尔疣迦，试问你们有谁亲眼见识过了？”
众人回过神，才发觉桌上多了一人的阴影，此时伊文塞特正静候在他们中间。他行过时，烛火亦未有偏微，遮挡出的众人的影子，仿佛被定格。这桌装聋作哑，谁也说不出个所以然来，片刻，那桌却站出来一人，卸下护甲露出粗狂的臂膊，外侧三条从腕部蜿蜒到肘部的血肉模糊的疤痕赫然出现在众人眼前。
“看吧，这就是那怪物造成的伤痕。当初它毫不费力招架下了我的进攻，而面对它挥来的利爪，不仅盾牌裂成四块，就连我的骨肉也被切开了。”
“更详细的呢？”伊文塞特不以为意，“出现的时间地点、样貌体态、进攻方式。”
“一个月前黄昏，我首次在镇外田地里与它对峙。那时我正从沐风森林狩猎归来，撞见它将地里拾麦的老农刺穿，虽说帕尔疣迦已困扰城镇多时，但我是铜牌七星，而它的判定等级还是铜三，我执剑向它奔去，自认有把握拿下。”他说罢停顿了会儿，似乎不愿再讲下去，可伊文塞特投来如饿狼扑食的目光让他不寒而栗，他只得舒口气缓缓情绪，继续说下去罢。

“帕尔疣迦形似老者，身形佝偻，却比我还要高一个头；它通体惨白，消瘦得只剩皮包骨，可甩手就能把人掀飞；身着残破的灰袍，别无其他武器和防具，但我们的攻击具不能伤它分毫。它的脸，我记得不清，只知道它没有眼眸和鼻梁，眼窝和鼻孔一片深邃漆黑，腐烂的嘴唇，露出了如剑戟的尖牙利齿。它很像我在镇上见到过的形形色色的谁，仔细回想却又说不清楚。”
“手上的伤，能细说吗？”
“我向它斩去数刀，可精钢锻造的利刃被它徒手挡下，我正要催动法力，不料帕尔疣迦率先劈断刚剑，朝我挥来一爪。后面的事，我之前也说了，不出数合我便败下阵来，拖曳着残破的手臂连滚带爬逃回镇里。我后怕它会追来，回头却见帕尔疣迦在余晖下化作一缕白烟消失了。”
他闭目凝神，同桌的人心领神会，继续说道：“自那之后，帕尔疣迦的悬赏升为铜十，而它也逐渐敢在镇中现身，直到今天可谓是在肆虐！我们前前后后集结了四五十人讨伐，到头来却成了它的垫脚石，只能眼睁睁看着它残害一条又条无辜的性命，悬赏等级也直升银八。”

他握紧拳头砸在桌面，震荡出的酒水打湿木桌，想捏碎什么的手无处安放，不断颤抖着。但很快，他松了口气，劝说道：“你呀，走吧。我不知你是从哪来的亡命徒，但看你是一路颠簸到此，这狼狈样不过是个铜牌吧！帕尔疣迦的这笔赏金你是赚不到的，还是交给银牌子的人来处理吧。”
伊文塞特沉思了会儿，正巧接待员走来身前提醒说，吩咐的客房与食物都已准备妥当，还有烧好的热水备以沐浴，现在正想领他上去。伊文塞特原计划大厅里吃完这餐后即刻动身巡逻，但奈何接待员妹子的热情，被搂住肩膀硬拉上楼。在座的魔术士惊愕接待员居然会亲自领他入住，唤她几声不见反应，都看她只顾同新来的说道什么。有人怀疑此人能有如此胆识，莫非就是总部派来的银牌高手，可大伙都心知肚明，未曾见到炼金协会的船驶入镇上码头。
而在二楼某间客房前，接待员再次询问，伊文塞特为何不表明自己的身份，馆内又为何没收到来自总部的信件。

伊文塞特简单回复说：“我只是习惯了清净。”
接着他又补充道：“说到底我不过是个魔物杀手，什么颜色的牌子又与我何干。以及是我强硬要求代替了本要来此地的银牌八星魔术士，没有提前通知也是我的主意，原因不再赘述。至于总部的船，他们不可能因为这点小事绕来尼尔斯镇，远在三十里外就已驶入另一河道往支部所在的都市去了。”
“难怪只有您一人……”
接待员大致明白后便不再过问，与他告辞回到吧台。
入内，客房收拾得干净得体，别无半点灰尘和杂物。这一桌上是麦与肉香扑鼻的晚餐，那一屏风后是升腾热气的浴桶，床上叠好的是被子与换洗的衣物，架中钩挂的是赠与房客的精钢长剑与披挂。
伊文塞特取下斗篷，一面金光闪烁的腰牌终于显露出来！其上镌刻伊文塞特的名姓和炼金协会的标识，正下方再嵌有三颗铂金之星。
“我想，无论是当地分部还是总部，都太低估帕尔疣迦了。”伊文塞特凝望窗外夜色，缓缓说道。