《艾泽邦尼亚传奇第一季：铅色森林》第九章—— 贝朗格的野兽

“对不起，打扰了。”
随着推门的声响，一位白发苍苍的老人带着颤音，浑身湿透的走了进来。
他似乎已经在门外站了很久，苍老腐朽的身体微微打着摆子，嘴里呼出一阵阵白雾，视线快速地扫过众人身上的武器。
“我听说有人进村了，是你们吗？”
“对。”尤莉娅从柜台上跳下，走到离老人还有几步远的地方，“有什么能帮你的吗？”
“是、是的。”老人紧握着自己一双枯朽的手，同时脑袋还不停地朝着门外看，仿佛怕身后会出现什么人。眯起眼睛环顾屋内四周，见到没有其他人，可还是不放心。
“这里不是说话的地方，去我家里说。”
大雨没有停下的意思，整个村子都被遮掩在大自然天然的保护色中，若非屋内的烛光，根本无法被常人所睹见。
一行人来到老人的家中，那只是一间位于村庄角落、用枝条和灰泥搭起来的小屋，简朴但充满温馨。
褪下身上被雨浸湿的斗篷，老人默不作声地在一旁将炉子里的火升起，众人围着暖和的壁炉站着，将身上的寒气蒸去。用草垛和木板垒起的床上放在一条绣到一半的手绢，如此精美的刺绣一看就知道不会出自男人之手，更别说这位拿烧火棍都会打颤的老人了。

“家里的女人呢？”伊欧恩问道，然后看向另一张床，“她们去哪儿了？”
“她们都失踪了。”老人一边神伤地看着床上的手绢，一边仔细地诉说着事情的原委，“一切都是要从那棵树说起。几个月前，教堂的墓地里长出了一棵扭曲的枯树，似乎是一夜之间突然生长起来的。只是这棵树的样子我从没有见过，其他人也没有见过。”
“什么样的树？”
“长得歪歪曲曲，树枝的一头宛如矛尖般锋利，像藤蔓一样四处蔓延，却不长叶子。”老人描述着树的样子，脸上时不时露出恐惧，“那真是太可怕了。大家都认为这棵树是一个不祥之兆，想把它烧掉，但是波尔亚斯神父不允许，他不希望我们打扰到墓地里的亡者。”
“然后呢？”
“更可怕的事情发生了，村中的人时不时染上怪病，变得疯疯癫癫，接着村里就开始有女人失踪。”老人悲伤地握着手绢，“我的大女儿是首先失踪的，接着是我的小女儿。在女人们失踪的同时，一只怪物疯狂地到处袭击人，我们叫它‘贝朗格的野兽’。”

说到伤心处，老人拿起一只沾满血迹的鞋子，望着它，老泪纵横。
“我的儿子就是被它杀死的，被那东西吸光了血，还被开膛破肚，内脏被挖出挂在枝上，手脚都被齐齐扯断，肉块和肠子被甩得到处都是。找到他时，我几乎认不出来了，只认出他的鞋子。然后越来越多的女人失踪，男人和孩子则遭到那怪物的袭击，不是被吃了个精光，就是被撕成碎片后抛尸在荒郊野岭。”
“那村里的治安官呢？”
“治安官大人的妻女也失踪了，他曾经带领村里的年轻人进山去围捕那头怪物，但是一无所获。附近的山丘与密林在夜影中掩盖了怪物的踪迹，我们只发现许多留在泥土和树干上的巨大爪印，却从来无法追踪到它，也找不到它的巢穴。”
听到这里，伊欧恩和尤莉娅心有灵犀地相互一望，心里已然有了答案。
满是泪痕的老人站了起来，拄着拐棍颤颤巍巍地走到壁炉边。他用木棍挑了挑壁炉中被烧成木炭的残渣，望着重新跳跃燃起的火焰，内心绝望而又无助。

“后来治安官就疯了，他烧掉了大片树林，这惊扰了森林里的白鬼。白鬼当晚就袭击了村子，杀死了不少人。我们做出了一切的努力，试图挽回一切。村里的人把家里所有值钱的东西都拿了出来，堆在村口当作献祭。”老人低下头，无比愧疚地说道：“驻守在村子哨塔里的士兵甚至吊死了治安官，希望能平息白鬼的怒火，可完全不奏效。”
“村子封锁是因为白鬼吗？”
伊欧恩问道，低沉的声线给人一种天然的威慑力。按照他的经验，除非是村里的人死绝了，那头白鬼才会罢休。
“够了，伊欧恩。”
尤莉娅板着脸，对于目的明确的她来说，听老人讲述这些悲伤故事完全是在浪费自己的时间。
既然已经得到一些线索，也是时候行动了。
“等一下，尤莉娅。”伊欧恩叫住正走向大门的尤莉娅，谨慎地说道：“我们还没有确定面对的是什么？”
“情况再清楚不过了，肯定是尖叫魔（怒鬼，详见作品相关）。”
“我不是那个意思，我说的是白鬼。”

“白鬼是他们招惹来的，跟我无关。”尤莉娅的语气变得冷酷，盯着老人，“而且我相信他们也没钱付给我报酬，别多管闲事了，伊欧恩。”
“向艾德隆求援吧，让他派龙骑士过来。”
“喔，拜托，别跟我提所谓的龙骑士了，你以为这种事我没有想到吗？”尤莉娅嘴角一扬，带着轻蔑，“原本就有龙骑士跟我们一起来的，可他的龙跑了。”
“什么？！有这种事？”伊欧恩感到匪夷所思，回想起今早的遭遇，“早上我在森林里遇到一头没有骑士的法尔迪喷火龙，难道就是跑掉的那头？”
“作为龙骑士却无法控制自己的龙，这简直是一个笑话。”尤莉娅的轻蔑近一步变成了嘲讽，“这个纪元的龙骑士，跟第二纪元时的根本不可同日而语。他们是一群高傲、自以为是、目中无人的混蛋，除了借助龙骑士的名号与显赫家世到处招花惹草，随意留种外一事无成，完全辱没了他们先辈们的英名。”
真是越说越气，尤莉娅翻了个白眼，猛地站起身。
“不管了，我要动手了，谁跟我一起去？”

索菲亚和法比安娜毫不犹豫地站了出来，老人在考虑了一会儿以后，也了站了出来，看他熟练地拿着锄头，看样子是一个农夫。
想到接下来势必有场恶战，伊欧恩好言相劝道：“老人家，你不用去，留在家里吧。”
“不，你们需要向导。教堂就被村里的信徒们严密保护起来，你们根本接近不了那里。不过，我知道一条隐秘的小径，能偷偷绕到墓地。”
“太好了，现在连向导都有了。那还缺少什么呢，对了！”尤莉娅一拍手，对着身后的女骑士吩咐道：“法比安娜，你去村口接应其他人，然后到墓地跟我们汇合。”
“为什么？！”
法比安娜一愣，使她疑惑的是命令本身，为什么是她去接应其他人，而不是索菲亚。
尤莉娅可没有闲心跟她多加解释，加重语气道：“因为是我的命令。”
“是，大人。”
“小心那些守门的士兵，他们绝不是善类。”
法比安娜向告诫自己的伊欧恩表示感谢，戴上兜帽，再一次走进瓢泼的大雨当中。

作品相关小百科第一弹：尖叫魔（怒鬼）设定怒鬼，邪灵魔怪之一，生性暴虐残忍，擅长袭击。由于攻击时会发出令人头晕耳鸣的尖啸，尖叫魔的别名因此而来。
尖叫魔是魔怪中唯一一种无视生殖隔离法则且可以跟大陆所有智慧物种杂交繁衍的魔怪，通过卵胎生的方式大量繁殖后代。其培育方法最早由死灵法师--门德塔提出，后被格姆葛四女巫之一的普里西拉成功实现。
第一头尖叫魔‘尖啸始祖’多诺万集合了人类、飞翼妖兽和地精一族的血统。由于母亲是人类，年龄在15岁至35岁的人族女性是最佳的受孕体，主要原因是她们数量众多而且最容易捕获。尖叫魔在成年后拥有飞行能力，对魔法具有一定的抗性，能在白天自由活动，但仍然会受到阳光的影响与伤害。
在合适环境下，幼体从受孕到孵化的阶段需要20至30天，每次受孕母体会产约8至15枚如鸡蛋般大小的白色硬壳蛋。期间受孕母体要承担极大的风险，幼体会在2至3天之内孵化，有些在体内孵化的幼体会直接造成母体的死亡。

生长周期
尖叫魔继承了魔怪成长迅速的特征，在完全成长之前需要经历三个发育阶段。
第一阶段（孵化后0至6天）
幼年时期的尖叫魔非常脆弱，四足爬行，像人类婴儿那样以母乳为食。
在经历第一次退毛后，尖叫魔就开始断奶，外形也变得类似鬣狗，长出代表肉食者的尖锐犬齿，上门齿很发达，锋利如三角形的刀尖。嘴边竖立的触须能探测到猎物流动的血管，可以在完全黑暗的环境下精准地找到血管的位置饱餐一顿。该生长阶段的尖叫魔很好诠释了‘弱肉强食’的生存法则，它们以那些弱小的‘兄弟’为食，甚至会在极度饥饿的情况下蚕食自己的母亲。
第二阶段（第一次直立行走后约3至5天）
尖叫魔可以直立行走，在速度减弱的同时力量和智力开始提升，四肢长出异常锋利的爪子，嗅觉、听觉、视觉等感官的发育成熟，还拥有绝佳的夜视能力。能攀爬，不会游泳，还无法在白天行动，仍属于夜魔的范围之内。
这个阶段中尖叫魔已具备繁育能力，烙印在基因内的繁殖意识和狩猎本能开始觉醒。每当夜幕降临时，它们就会成群结队地离开巢穴外出捕猎，有关它们的第一次目击事件发生在一个叫做希布姆的村庄，因此该阶段的尖叫魔也被称为“希布姆魔犬”。

第三阶段（化蛹）
尖叫魔进入发育的最后阶段时，它全身的体毛连同皮肤一起蜕化，形成一层非常坚硬的角质层，唯一的弱点是脖子和咽喉部位。破蛹后，尖叫魔会长出翼膜翅膀，成为能飞行的顶级猎食者。
成年尖叫魔的身高在12英尺以上，体型是成年男性人类的两倍，力量是三倍，发育完全的牙齿除了惊人的咬合力外还拥有释放催情毒素的能力，爪子异常锋利，拥有极强的繁殖能力。第二纪元时期，曾经一头名为“奇玛拉”的尖叫魔在短短的六个星期内，将当时拥有近10万人口的尼安托斯城变为人间地狱，而这个被称为“尼安托斯魔窟”的炼狱日后也成为西方大陆北部最大的尖叫魔巢穴，繁育出数以万计的尖叫魔大军。（有关“尼安托斯魔窟”的内容会在作品相关小百科《古维克尔人的崛起和衰亡》中详细介绍）
通常绝大数尖叫魔都没有纪律和约束性，只知道进食和繁殖，但一个有着完整阶级等级的尖叫魔群体会有几千到几万只尖叫魔。出于兽性的本能，同一巢穴中最强壮的尖叫魔会争夺‘头领’的地位，也是贯彻整个族群要由最强者领导的思想，族群中的其他尖叫魔都受到头领的操控。另外，在融入罗达尼堕落精灵的血统后，尖叫魔族群中出现了一种名为“食人女妖”的稀有变种，最终导致了中洲精灵世界--尤因莱茵精灵王国的灭亡。