战锤40K短篇：RED REWARD 红色奖励

RED REWARD
作者：Mitchel Scanlon
碰巧在lex上查到，布鲁舍洛克的故事还有两个短篇小说，这是其中一篇。这个短篇小说应该是作者在写《十五个小时》之前写的，所以有一些类似的桥段，但是剧情走向却很不一样。也是很有意思的一文。
他们碰巧发现了尸体。它被埋在冰冻的泥土中，被在兽人攻击的间歇中正匆忙维修射击壕沟的倒塌墙壁的两名防卫兵发现。但对于现在躺在他们脚下的那个人的尸体来说，不会有这样的修补，只能在城市中一些不那么激烈交火的战区重新安葬，只留下一套破旧的狗牌来给死者命名。
“是拉卡莱（Rakale），中士。”士兵达维尔（Davir）站在那具半埋在战壕底泥里的尸体旁边说道。“或者至少他的标签是这么说的。现在他自己的母亲都不能认出他了。”
即使从他们上方的壕沟墙的边缘，切尔卡也能看出达维尔的意思。拉卡莱的脸现在只是记忆了，他的五官变成了可怕的扁平污迹，上面印着杀死他的东西的条纹印记。
“它只能是一辆兽人坦克，”身材魁梧的防卫兵冒险走到达维尔身边。“一辆兽人战斗卡车。看，你可以在他的脸上看到它的履带痕迹。或者说他剩下的脸上。它一定是当拉卡莱躺在下面时翻过了战壕。然后沟壁倒塌，可怜的混蛋被挤死。他也会看到它的到来。真是一种糟糕的死法。

“糟糕的死法个我的屁股。”达维尔吐了口唾沫，平坦的丑陋面孔因突然的愤怒而活了下来。“你知道一个好死法吗，布拉文（Bulaven）？我们都是可怜的混蛋。无论我们是被割喉而死，被炸掉的头，还是像拉卡莱一样被挤死，都是无关紧要的。到头来都是一样的。”
“呸。如果你有这种感觉，你为什么不现在结束这一切呢，你这个发育迟缓的白痴？”布拉文回过神来。“把你自己从我们所有的痛苦中解脱出来。”
“因为，我的胖朋友，众所周知，一般的兽人不能用双手和制导导弹击中自己的屁股。而我——正如你所说的那样——是一个“发育不良的白痴”，一个小目标。一个自信的期望会比你们所有人都长寿的人，如果补充一下说。尤其是你，布拉文。一个盲人拿着石头被麻痹了都很难扔不到你那宽阔的屁股。
“够了。”切尔卡说，用足够安静的音量让争吵的那对活宝知道他是认真的。“我想要一个四人的小组来移动尸体并把它埋在旧的塑钢厂里。达维尔，布拉文：你们俩已经自愿了。你可以自己选择其他人。在我听到有人抱怨地面有多坚硬之前，我希望你记住一件事：拉卡莱是我们自己的一员。
二话不说，又有两名防卫兵跳进了战壕，加入了已经在那里的人的行列。然后，在条件允许的情况下，四人都带着尽可能多的崇敬，开始了从泥泞中救出拉卡莱遗体的艰巨任务。偶尔，铁锹头会撞到一个特别坚硬的泥土结，撞击反馈到铲子的手柄上造成痛苦地颤抖。然后可能会出现一个低沉的诅咒，但大部分时间他们都在沉默中工作。四个人，铭记他们对倒下的战友的责任，以及这座战痕累累的城市所有捍卫者之间的法典：我们埋葬我们的死者。

但到那时，切尔卡已经转身去监督连队另一部分防御工事的维修工作。之前最近一次攻击是非常惨烈。十二个人死了——算上拉卡莱就十三个人。而且，以这个地方的无情逻辑，切尔卡完全预料到接下来的攻击会更加凶猛。这是这里的事情的方式。在布鲁舍洛克城市，一个人至少可以依靠一件事：每一天都会比前一天更糟。
有那么一刻，将疲倦的目光投向他周围熟悉的风景，切尔卡发现自己分心了。他面前是一片无人区：一大片灰色的冰冻泥土和瓦砾堆，到处都是毁掉的兽人车辆被火烧黑的轮廓。在他身后坐立着布鲁舍洛克城本身：一个无尽的，似乎几乎被遗弃的城市景观中被破坏和烧毁的建筑物。一个鬼城，切尔卡想，我们就是它的鬼魂。
'军士？'
转过身来，切尔卡看到格里申（Grishen）下士从通讯防空洞里急忙向他走来，四个不熟悉的防卫兵跟在他身后，就像黑色的秃鹰一样。他不需要看到他们衣领上的交叉剑和念珠徽章就知道他们是谁：凯斯瑞安卫队（Kessrian Guard）。或者知道他们的到来只能意味着麻烦。
“怎么了，格里申？”
格里申明显感到不安，似乎在努力组织语言，在回答之前停顿了一下。在他身后，凯斯瑞安人站成一排，地狱枪（hellguns）与腰部齐平，射击保险已打开。虽然平时并不紧张，但看到他们的枪口指向他的方向，切尔卡不禁感到某种不安。

“我们收到了来自战区司令部的消息，中士。”格里申说，一边说一边坐立不安。“嗯，实际上是两条消息。第一个是总司令部的公报，每日的一个想法，以提高部队的士气。消息中写道：“为帝皇而死，胜过为自己而活（It is better to die for the Emperor than to live for yourself）”。
“我相信这些人会觉得这很令人欣慰，格里申。”切尔卡说，尽力不让任何讽刺的痕迹渗入他的声音。“第二条信息呢？”
“第二条消息是来自战区司令部的瓦尔克政委，”格里申回答道，低下眼睛，仿佛突然注意到泥泞中的什么东西。“指示你需要被解除武装并以异端和叛国罪逮捕。这些人被派来护送你到战区司令部接受审讯。还有中士？如果你试图反抗，他们会下令开枪杀人。”
是的。枪完全对准了他的方向。
在这里，在前线后面布满瓦砾的街道上，在曾经是城市工人住所的破败公寓的房屋之间，切尔卡至少可以看到一些生命迹象。不，生命这个词太强烈了。这里只是有动静：疲倦的防卫兵围在火盆里取暖，民兵辅助军人员沮丧地搬运补给品，甚至偶尔有野孩子在猎捕老鼠。但这只不过是一具巨大的垂死尸体的最后一次抽搐痉挛。如果布鲁舍洛克所有还活着的男人、女人和孩子都聚集在中央广场，那么没有人会误认为它是什么。一群聚集的死者，像面目狰狞的阴影，拒绝面对现实。

他们都是鬼魂，这些人。也许是有脉搏的鬼魂，仍然能够爱和笑——甚至生孩子——但仍然是鬼魂。他们，和他们的城市，只是在经历一些借来的时间。总有一天，大推进会到来，布鲁舍洛克会沦陷。然后，无论是由兽人或者是他们自己领导人的法令下，这些人都会加入所有在他们之前丧生在这座城市里的人。尽管切尔卡不得不承认，即便是这些鬼魂，恐怕也比他有一个优势。至少，他们可能活着看到明天。
俘虏他的人没有在他的腿上绑上脚镣。那意味着什么。但切尔卡知道不要将其视为任何充满希望的伟大理由。这只是一个实际的问题，他们必须步行到战区司令部。因此，如果他的护卫不想背着他走，他的腿就需要不受束缚。
但是他的手不行。在这里，凯斯瑞安人严格的遵守规定。这是一种全新的体验，走在这些杂物遍地的小巷里，但双手被铐在身后。他已经与被宣传者喜欢宣称的“布鲁舍洛克神圣的地面”出现了几次令人伤感的突然遭遇。足以知道冻土对于人脸的突然撞击就像挖壕工具的刀片对土壤一样坚不可摧。但即使是尝到了他自己血的味道，以及他在三次摔倒之前就可能已经撞断鼻子的痛苦意识，也不是最糟糕的。
切尔卡感到赤裸裸的。他当了十七年的防卫兵，最后十年被兽人困在了这座该死的城市里。已经活了足够长的时间来知道没有比在战区中间手无寸铁地四处游荡更容易被杀死的方法了。你的枪就是你的生命；失去一个，你很快就会失去另一个。这是每个防卫兵生或死的教训。切尔卡在训练的第一天就作为一个流鼻涕的新兵就学到的一个教训，归功于他的训练教练为强调了这一点踢的屁股。从那以后可能救了他一百次的那一脚。在过去的17年里，无论他吃饭、睡觉、洗澡——即使是在厕所里——他的猎枪、地狱手枪和刀都是他不变的伙伴。现在，没有他们，切尔卡感觉到失去肢体的滋味。他体会到一种不完整的感觉，一种幻影般的痒感。

“起来，你这该死的！”一个凯斯瑞安人狂吠着，在又一次摔倒后痛苦地抓住切尔卡的胳膊把他拖了起来。“下一次，你脚踩的地方要多加小心。”他补充说，显然他确信这种不断的头撞地面可能只是某种考虑不周的反抗。
除此之外，偶尔有枪口猛烈地抵在他的背上，他的护卫似乎不愿交谈。切尔卡过去与凯斯瑞安人的接触使他确信，这与其说是诅咒不如说是祝福。他们是毫无幽默感的狂热分子，即使按照布鲁舍洛克的标准，他们也是冷酷无情的——在哪里生活就是要忍受不断压在你肩上的绝望的重担。有些人屈服于它，以他们自己的激光枪的枪管塞在牙齿之间结束了自己的生命。其他人则在虚假的希望、绞刑架式幽默或简单的顽固拒绝死亡中寻求庇护。但不是凯斯瑞安人。他们忠于帝国的信条，以自以为是的方法活着，认为他们只需要服从命令，然后当他们死后，会在天堂与他们的帝皇同坐。
可能他们的虔诚中也有一种微妙的智慧。作为所有布鲁舍洛克最忠诚的部队，他们一直被派遣为城市的政委们提供永久服役，而更多的“可疑”的部队，如切尔卡和他的手下，则在战斗中煎熬。不过，他们的沉默是一种仁慈。他可能不得不忍受凯斯瑞安人把他带到绞刑架上，但他认为没有充分的理由允许他们先尝试把他无聊到死。

“跟近点，”其中一名凯斯瑞安人说。“如果你跑，我们就开枪。”
有那么一刻，切尔卡想知道为什么这个人认为有必要陈述这个显而易见的事情。然后，即使他的鼻子被打断了，他也能闻到兽人皮肤燃烧的恶臭，并知道尸体火堆就在附近。他们拐了个弯，朝着一座笼罩在一股刺鼻的烟雾中的低矮小山头走去。他不需要看穿烟雾就知道他们会在顶部找到什么。尸体火堆：从城市的每个角落拖到这里来焚烧死去的绿皮尸体的巨大焚坑。透过烟雾，切尔卡可以看到大概有半打儿这样的火堆的轮廓，每一个都堆放着一百多具外星人尸体。对于他能看到的每一个尸体堆，在烟雾中都隐藏着十几个其他的火堆。尽管上万个兽人在此被焚烧，也不过是沧海一粟。对于在这座山上的每一个兽人，在城外都有一千个以上的补充。
曾经这对我来说就像胜利一样，切尔卡想。我现在已经摆脱了这种妄想。
这是围城初期开始的传统。每天早上，手持长钩的防卫兵会收集在前一天的战斗中杀死的兽人，将它们拖上山，将它们堆成巨大的尸体堆，倒上钷，然后将它们点燃。起初是为了预防疾病：这座城市制造了如此多的尸体，不能都被丢在街上腐烂。然后有人——很可能是位政委——宣称尸体火堆不仅仅是一种卫生行为。他说，布鲁舍洛克是神圣的土地，被所有为保卫它而牺牲的英雄的鲜血所净化。在这里埋葬哪怕一个外星人都是对这种牺牲的侮辱。只有英雄才配被埋葬在布鲁舍洛克；外星人渣们的尸体只配被烧成灰烬，以保护这片神圣的土壤免受污染，并且城外的兽人们可以看到升起的烟雾，知道等待它们的将是什么。

于是教条也就如此。切尔卡不禁反思，怎么至今十年的尸体焚烧对阻止兽人的影响甚微。但它有一定的对称性。布鲁舍洛克曾经是一个巨大的炼油厂，将来自南部远方油田的原油提炼成燃料。即使是现在，这座城市仍然在巨大的地下储罐中储存着超过数十亿桶的钷。这就是兽人在这里的原因：没有燃料来补充它们的装甲车，它们在星球上其他地方的攻击已经停止了。它们来这里就为了钷。当然，多亏了一位死去已久的政委的启发，每一个死在这里的兽人都尝到了一点这个东西。
他们现在已经到了山顶，他们周围的空气中弥漫着浓烟和飘散的灰烬碎片。眼睛流泪，几乎被恶臭干呕，切尔卡可以看到幽灵般的人影在阴霾中移动，蒙面的防卫兵们正在努力将更多的兽人尸体加入火中。酷热难耐；他在大衣下汗流浃背。在这里，在整个布鲁舍洛克最温暖的地方，这座城市似乎更像是地狱。然后他感到一只严厉的手突然抓住了他的肩膀，好像他的护卫们害怕他们会失去他。但他们认为他可能会逃跑是错误的。他能跑去哪里？在布鲁舍洛克和兽人之间，没有任何逃脱的余地。
无论好坏，切尔卡都必须相信帝国的正义。
现在他全身都是淤青，身体的每一个部位都在疼痛。抵达战区司令部后，切尔卡被两名新防卫兵看管，他们迅速将他带到一间牢房，剥光他的衣服，然后用拳头和棍棒将他打得血淋淋。软化他，这被他们称作。腹股沟、胃、肾脏——尤其是他的肾脏——他们的工作做得非常好，切尔卡毫不怀疑他会在一个星期内承受巨大的痛苦。总是假设他们能让他活那么久。

现在，他趴在另一个房间的石地板上，等待瓦尔克政委确认他的存在。一个瘦削的男人，嘴唇和鼻子都很薄，政委坐在房间另一端的一张桌子旁，眼睛盯着他细长的手上的数据板显示屏。政委继续读着书，沉默的几分钟过去了。然后，眼睛仍然盯在屏幕上，他说话的声音细得跟他的嘴唇、鼻子和手一样。
“给犯人拿一把椅子。”
守卫们照办了，把一把椅子拖到房间中央，用一只手扶着切尔卡坐在椅子上。但是，政委仍然没有看一眼他的方向。相反，他的眼睛盯着数据板，靠在椅子上，开始大声朗读。
“尤金·切尔卡。中士，第902瓦尔丹步枪队，曾在穆尔斯克战役（Mursk Campaign）、班达马约里斯（Bandar Majoris）、索尔纳复原（the Solnar Restoration）和最近的布鲁切罗克战役中服役。获得六次授勋，包括带有银河星团的皇帝之星（the Emperor’s Star with Galaxy Cluster），以表彰在敌人面前表现出非凡的勇气。虽然从未被定罪，但你过去也曾六次面临纪律处分，罪名从不服从命令到不向官员敬礼。对比之下，你似乎是一项了不起的研究，中士。我想知道，哪个是真正的尤金·切尔卡：英雄还是不满者？”

说到这里，瓦尔克终于看向了他的方向。但切尔卡保持沉默。表达对帝皇的爱和忠诚的时间可以晚一些。现在，最好保持沉默，直到他知道对他的指控实质。
一时间，政委用冷冷尖锐目光盯着他，唇角勾起一丝淡淡的墓地版的笑意。瓦尔克转身，然后拉开办公桌最下面的抽屉。他拿出一个通讯录音机。瓦尔克把它放在他的桌子上，忙了好几秒钟，确保录音线轴对齐，并且通讯接收器的长线正确连接。然后，按下一个螺柱，让装置运转起来，他再次转身面对切尔卡。
“现在，中士，我认为没有理由再推迟这些诉讼的开始了。说清楚，小心不要漏掉任何信息，我想让你告诉我，你和中尉罗兰纳斯（Lieutenant Lorannus）的问题……”
切尔卡睡得很沉很香。一个不受美梦或噩梦影响的睡眠。他睡着了，沉浸在受祝福的安宁时刻。然后，他听到耳边格里申下士急促的声音，就知道自己睡眠结束了。
“军士！来自军区司令部的消息！扫描仪在天空的西北象限发现到了一个下降到地面的物体。一个登陆吊舱，长官！”
切尔卡一惊，在军营防空洞的黑暗中醒来，格里申的声音在他的通讯连接的耳机中不断地嗡嗡作响。他从铺位上爬起来，抓起霰弹枪、头盔和大衣，眨着眼睛走进外面灰色的黎明。

虽然仍然半睡半醒，但接下来的行动已经变成第二天性。他半蹲着，保持最好的掩护，曲折穿过防空洞和最前面的战壕之间的空地。到达壕沟的安全地带后，他发现达维尔和布拉文在里面等着。
“我什么都没看到，”布拉文说，眯着眼睛看着天空。
“吊舱还太远了，猪脑，”达维尔回答说，坐在一堆空弹药箱上。“不管怎样，下士说西北象限：你看错天空的方向了。”
然后布拉文对达维尔的出身发表了一些不愉快的评论，但切尔卡忽略了他们。他不想跟他们进行又一场没完没了的争执，现在还不是时候。至少不是格里申兴奋的语调还在他耳边仍然跳动着的时候。
“是我们的一员，中士——指挥部确定！我们正在等待对其内容的验证，但在扫描仪的垂直方位为49度——我说是4-9度。你应该很快就能看到它。”
切尔卡举起战场望远镜，扫视着不祥的天空。在那里，他看到了。一个黑色的斑点，被火焰光晕。一个登陆吊舱，好吧，它正朝着他们的方向前进。
“也许这是一批救援部队，”布拉文说，他平时洪亮的声音现在变成了一种敬畏的耳语。“一次太空突击，摧毁兽人，打破围城。”
“只派一个登陆吊舱？”达维尔冷笑一声。“我发现你比我想的还愚蠢，布拉文。很可能是某个遥远的官僚决定向我们发送一个补给舱，以向我们保证没有把我们遗忘了。毫无疑问都会是非常无用的东西：驱虫剂或回形针。还记得他们寄给我们一整箱的避孕工具吗？我永远无法决定他们是否希望我们将它们用作弹幕气球，或者只是认为兽人一定会对橡胶有病态的恐惧。不过，不管这个里面有什么，只要那些混蛋把它瞄准正确并且它没有落在我们身上，我就满足了。

吊舱现在更近了，变得肉眼可见。它身后有一条火尾流淌，看起来就像一颗彗星。瞥了一眼他周围的战壕和散兵坑网络，切尔卡可以看到数十个覆盖着毛皮的头盔在护栏上凝视着，连队中的每个人都抬头仰望天空，每个人都在这颗人造彗星中看到了不同的预兆，不管是好是坏。除了切尔卡。很久以前，他就对预兆失去了信仰。
“你是个邪恶的矮子，达维尔。”布拉文不耐烦地咆哮道。“让一个人的希望完好无损会杀了你，对吗？”
“我是在帮你一个忙，布拉文。”达维尔耸了耸肩。“希望是一只婊子，爪子沾满鲜血。不过，如果你一定要抱什么希望，希望绿皮永远不要研制出寻胖导弹。如果他们这样做了，你就他妈的——”
“军士！我们获得验证！”格里申在他耳边尖叫，现在他的声音太激动了，以至于他的声音的顶端变成了静电的尖叫。“他们是援军！指挥部说空降舱里全是部队！”
“感谢指挥部带来的好消息，格里申。”切尔卡对着他的通讯话筒说。“但请告知他们，他们可能希望在挖掘墓穴的细节上提供更多的人。吊舱看起来将落在无人区的中间。”
吊舱离得更近了，每米，轰鸣声就越来越大。它现在很大了，大到切尔卡可以辨认出它侧面浮雕的帝国之鹰图案。一只老鹰被火焰包围，即将降落在兽人的枪下。

“找掩护！”他大叫起来。
当冲击波从头顶掠过时，传来震耳欲聋的轰鸣声和呼啸声。大地震动。随着震动平息，切尔卡将头重新探过栏杆。他没有看到他的手下有人员伤亡。吊舱降落得如此之远，连根拔起的泥土和石头的浪潮都没有达到他们的阵线。前方，切尔卡可以看到它半埋在一个新形成的弹坑中，蒸汽从迅速冷却的船体中升起。一时间寂静无声，空气本身就好像脚下的大地一样冻结。然后，兽人带着他们拥有的全部武器开火，世界末日开始了。
子弹、火箭、炮弹——甚至是偶尔出现的能量束——在吊舱周围咆哮着落下，把它周围的地面变成了翻腾的土壤翻腾的海洋。与以往一样，兽人的枪法烂的一塌糊涂，到目前为止，它们甚至还没有接近击中目标。但鉴于火力的数量庞大，击中只是时间问题。
“军士！”格里申在静电中尖叫。“我有炮台指挥部在线。允许请求炮火反击？”
“不行，格里申。他们的枪法和兽人一样糟糕。我们必须至少给那些可怜的混蛋一个机会。我希望你在无人区的中心进行距离估算，并等待我的指示。”
在无人区里，舱门打开，惊慌失措的防卫兵冲出。似乎没有领导，困惑地发现自己被卷入了一场交火，他们不确定地在吊舱的阴影中徘徊，人头攒动，数百只眼睛绝望地扫视着寻找更永久的避难所。尽管切尔卡早已相信这座城市的荒谬已经不再让他感到惊讶，但即使看到新来者的制服，他也被吓了一跳。

“回形针和避孕套一定也短缺了。”达维尔说。“现在他们给我们送来了进到屠宰场的五彩绵羊。”
他们看起来就像玩具士兵。数百名防卫兵站在无人区的中央，每个人都穿着粉蓝色的繁琐制服，戴着一排令人眼花缭乱的金色辫子和肩章，头上戴着一顶高高的碉堡帽，上面装饰着像一根羽毛的东西。玩具士兵，被运送到无人区最没有掩体的地方：一片空旷的废土，对他们来说，就像在地狱里一样。尽管如此，不管是不是玩具士兵，切尔卡都只能希望他们知道如何逃跑。
“目标距离达到六百米，中士。等待您的指示。”
“保持通往炮台指挥部的线路畅通，格里申。在下命令后，我希望你给他们那个距离，并告诉他们用他们所拥有的一切来轰击它。确认。”
“六百米，中士。用他们所拥有的一切。在下命令后。”
'所有其他部队：在“开火”命令下，我想针对兽人战线进行火力压制。听我的命令。开火！”
从每一个散兵坑和战壕里，该公司用激光枪、导弹和迫击炮开辟了道路。在这个范围内，击中任何东西的机会都很渺茫，但切尔卡想要的只是让兽人低头保持足够长的时间，让新来的人逃脱。唯一的问题是，到目前为止，玩具士兵没有移动的迹象。

当兽人炮手终于找到它们的射程，一颗炮弹从吊舱的外壳上弹了出来。看到被弹片砍倒的两人，玩具兵们似乎终于明白过来了。他们开始朝着人类战线跑去，双腿带着他们以一种绝望的速度，子弹和炮弹在他们周围飞舞。六百米开外，人们在大潮中倒地而死，身体被弹片和子弹刺穿，或者被爆炸撕裂成血腥的碎片。现在还剩四百米，已经死了一大半。
“给我烟雾弹！”切尔卡对着他的通讯链接大喊。“我现在要放烟雾！”
作为回应，一阵手榴弹和迫击炮开火，几秒钟之内，切尔卡眼前出现一堵飘荡的白烟墙。绝望的赌注。如果玩具士兵能够到达烟雾的掩护，他们可能会幸存下来。但同样的烟雾云也可以为兽人提供掩护。
“中士，扫描仪读取兽人战线的动向。他们正在冲入无人区！与炮击指挥部的线路已打开并准备就绪，中士，让我下达命令！”
“你有你的指示，格里申。等待。”
那边。最后。他可以看到人影从烟雾中浮现出来。五。六。八。几百人中可能只剩下不超过两打人，最后满怀感激地跌跌撞撞的到达安全地区。
“军士！扫描仪读取到一支庞大的兽人部队正步行向我们移动！你必须让我下令轰炸！有成千上万——”
切尔卡正要下达命令，他的嘴唇动了动构图，这时他看到让他发出难以置信的诅咒的画面。在那里，在浓烟中，他看到了一个仅存的士兵的身影。最后一个掉队的人放弃了逃向掩体的机会，转身向隐藏在他身后烟云中的看不见的兽人大军发射他的激光枪。一个傻瓜，他可能活该遇到即将到来的一切。

“你有我的命令，格里申！”切尔卡喊的时候已经冲出战壕猛跑了。“标记！”
刚跑出半打的脚步，远处的空中已经传来了炮弹落下的尖叫声。十几步、两打脚步，尖叫声越来越大。赶到那个男人身边，切尔卡抓住他的脖子，以说服的方式在他的后背上快速踢了一脚。然后，切尔卡将他喘着气抓回栏杆，扔进沟里，跳到他身上，然后第一个尖叫的炮弹发出了最后的死亡咆哮时。一声咆哮在一阵突如其来的爆炸声中达到了高潮，震得大地震动。
现在，切尔卡想，在战壕的底部把那个落单的人按在身下，假设支援炮火没有打空，我们可能会幸免于难。而且，如果我们没死，我很高兴再次踹这个愚蠢的混蛋的屁股。
轰炸持续了很长的几分钟，距离的接近足以让冻土块落入战壕。犹如永恒的不规则的心跳和快速的脉搏。然后，突然，爆炸停止了。
刹那间，切尔卡站了起来，在无人区搜寻兽人。炮击已经吹散了最后的烟雾，他看到原本灰蒙蒙的大地现在已经被墨绿色的鲜血和身体部位涂上了一层，形成了令人愉悦的对比。他们的运气一直很好，大炮已经阻止了这次袭击。
“中士，是格里申下士。”达维尔说，当切尔卡意识到他在无人区的某个地方丢失了自己的通讯链接时，达维尔用粗短的手指在耳边摆弄着通讯链接。“瞭望员报告说，兽人幸存者已经回到了它们的阵地。此外，我们还收到了战区司令部关于新部队部署的命令——他们将隶属于我们公司。还有，中士？格里申说，根据指挥部的说法，我们应该在增援部队中找到我们的新连队指挥官——罗兰纳斯中尉。”

“感谢格里申的消息，达维尔。”切尔卡说。“但告诉他，他可能需要通报战区司令部，我们的新连长可能已经与他的大部分军队一样横尸在无人区了。”
“一点也没有，中士。”一个新的声音从他身后传来。“我向你保证：你的新连长还活的好好的。”
转身，切尔卡看到那个掉队的人站了起来。现在他有机会看清楚这个人，他看到他的衣领上戴着一个金条徽章。中尉的条徽。
看起来再踢他的屁股一脚是没可能的了。
“一条大战线，中士。”中尉说，用一根不弯曲的手指戳着他面前的地图。“这是捍卫我们立场的最佳方式。一条大战线，我们将像海浪冲击岩石一样摧毁兽人。”
两天过去了，切尔卡和格里申和罗兰努斯中尉站在指挥部的防空洞里，围着连队的防御地图。两天后，罗兰纳斯宏伟设计的揭幕迫使切尔卡重新评估。他的新中尉不仅是个傻瓜，还是个疯子。
“当然，需要做大量的工作。”罗兰纳斯继续说道。“但现行系统的缺陷——我们的人像许多老鼠一样躲在这些战壕和散兵坑里——应该是不言而喻的。如果我们要打破兽人的围困，我们需要展示实力。我们必须将我们的部队集中在一条贯穿整个战区的巨大战壕中，并使用雷区和铁丝网来防御。”

也许中尉头脑简单。这是切尔卡能想到的唯一合理的解释。在罗兰纳斯的指挥下，两天已经足以让切尔卡最初对这个人的不喜欢变成了深深的厌恶。罗兰纳斯是个循规蹈矩的士兵，一个尖刻的严格执行纪律的人，切尔卡敢肯定，如果他看到一个兽人，他可能会尿脏他的制服。那该死的制服，又是另一回事了。尽管一再劝阻，罗兰纳斯仍拒绝放弃他那引诱狙击手的制服，甚至拒绝穿一件大衣来遮盖它。
“嗯，中士？你有意见吗？”
“我们不再使用地雷了，长官。它只会鼓励兽人抓俘虏并驱赶他们穿过雷区来扫雷。然后，当它们用完俘虏，它们会改用地精。无论哪种方式，雷区都不起作用。”
“那么我们将使用带毒的木棍，中士。或跌落陷阱。这些只是细节。这里有一个更大的图景。”
“是的，长官，有。中尉，如果你允许，我想是时候格里申下士去看看通讯器是否收到任何新消息了。
罗兰纳斯停了下来，用探询的眼光看着切尔卡饱经风霜的脸。然后，他点点头，示意格里申走，等到下士听不见了，才再次开口。
“那好吧，中士。只有我们了。你有什么要说的？
“可以坦率地说吗，长官？”切尔卡问道。在罗兰纳斯的手势下，他继续说，小心翼翼地选择着措辞。“恕我直言，先生，如果您等到完全适应这里的条件后再对我们的防御进行全面改变，是不是更明智吗？”

“我相信我已经‘适应了’你所说的，中士，”罗兰纳斯说，现在正直直地看着切尔卡。“我的意图是立即做出这些改变。我应该认为你在我的计划中发现了一些错误吗？”
'是的，长官。我们采用分散的射击战壕和散兵坑是有原因的，就像在城市中的其他战区一样。我们这样做是为了在多个火力阵线中逮住兽人，并在它们靠近之前将其击倒。同时，由于没有任何一个强势位置，如果战壕即将被攻破，战壕中的人可以撤退，而不必担心整条战线崩溃。”
“你是在告诉我，向敌人让步是蓄意的政策吗？”
“我们不给它们任何东西，中尉。我们借给它们足够长的时间让其他战壕中的人将它们击毙。然后我们把土地拿回来。”
“无论你怎么粉饰，中士，都是撤退。撤退带有怯懦的味道。”
“随便你怎么称呼，中尉。这是布鲁舍洛克，这里的战争不像他们在学术院里告诉你的那样。”
“我非常熟悉战争的现实，中士。”罗兰纳斯说，他的脸通红，嘴唇紧闭。“我的家乡有一个可以追溯到几个世纪的军事传统。几代人以来，我的家族都致力于为帝皇服务。”
“你有与兽人战斗的亲身经历吗，长官？”
“我看不出这有什么关系，”洛兰纳斯说。他的声音中带有危险的锋芒，但这对切尔卡来说太重要了，不能退缩。

“你说的是‘展示实力’和‘打破兽人的围攻’，中尉？好吧，我知道只有一种方法可以打破兽人的围攻，那就是杀死它。至于“炫耀实力”，请听我说：它们比我们强壮。你最不想要发生的一件事是和一个兽人徒手搏斗。让它们向你开枪一整天——它们很可能都会打偏。但是，如果你动手，你嘴里最终会塞满你自己的肝脏。这就是一切，中尉。把我们的人放在“一条大战线”上，没有多个火力场，也无处可退，你就让兽人有机会靠众多的人数接近。而且，如果你这样做，你还不如现在就给它们城市的钥匙。”
“你听起来好像害怕兽人，中士，”罗兰纳斯说，脸色阴沉。
“是的，我害怕，中尉。我一直把害怕任何数量超过我五百倍的事情作为一项政策。”
有那么一刻，罗兰纳斯明显地努力控制自己的脾气，沉默了。但切尔卡知道这只是暴风雨前的平静。现在任何时候，罗兰纳斯要么给他撤职，要么让他闭嘴听从命令。更糟糕的是，他甚至可能会召唤格里申回来并宣布切尔卡因不服从命令而被捕。不管结果如何，中尉都会为所欲为。他们的防御将被转移到一条大战线，然后最多一天之内，这个战区的每个人都会死亡。这一切都是因为指挥部决定用一个疯子来束缚他们。但是，不管他的计划多么愚蠢，最终罗兰纳斯是军官，而切尔卡是中士。中尉可以让整个连队赤身裸体地向兽人跑去，没有人能阻止他。除非……

“军士！中尉！你们必须快点来！兽人战线发生了什么事！”
是格里申，他的声音在通讯连接上尖锐到惊慌失措的地步。一个不太可能的守护天使，但现在切尔卡会抓住他能得到的任何东西。
“看来我们需要过去，中士。”罗兰纳斯说，把他的碉堡帽戴在头上，调整了下巴下面的带子。“我们将不得不把这件事推迟。但你要明白：这并不结束于此。”
“如你所说，长官，”切尔卡回答，拿起他的霰弹枪，将一枚子弹塞入后膛。“这还没有结束。”
罗兰纳斯转过身，走向防空洞出口，切尔卡在他身后两步。然后，走到外面，切尔卡看到了一些东西，这只证实了他对中尉神智正常的怀疑。令人难以置信的是，洛兰努斯没有奔跑或蹲伏，而是穿过开阔的地面向战壕行进，就好像是在阅兵场一样。穿着那套吸引狙击手的诱饵制服已经够糟糕了，切尔卡想。但这傻子连跑或低下头的意识都没有。
一想到某个地精狙击手可能把中尉的傻瓜脑袋给打掉了，他就很担心。总会有该死的地精打偏了并射中其他人的危险……
“你听到了吗？”格里申的声音是干巴巴的耳语。“来自兽人阵线的噪音。引擎声。”
现在可以清楚地听到声音，从兽人一侧的路障后面飘过无人区。旋转的马达、磨削的齿轮和隆隆的排气声越来越不和谐。这是引擎的声音。而引擎只意味着一件事，装甲车。

“我不明白，”罗兰纳斯说，完全困惑地盯着声音。“情报报告明确指出，兽人已经耗尽了最后的燃料储备。”
“可能它们在某个地方发现了一些旧的钷储罐。”切尔卡说。“不管怎样，都无所谓。报告是错误的，中尉。而且，从那些引擎的声音来看，我们没有太多时间做好准备。”
“是的，”罗兰纳斯说，“你当然是对的，中士。我们需要做好准备。”看着中尉的眼睛，切尔卡意识到这个人不知道该怎么做。面对无法预料的情况，罗兰纳斯陷入了困境。
“炮兵，中尉，”切尔卡提示道。
“当然，”罗兰纳斯说，他傲慢的外表突然恢复了，就好像一位遥远的将军在某个地方按下了一个开关。“远程火炮。格里申，联系炮台指挥部，告诉他们我要立即对兽人战线正前方的区域进行地毯式轰炸。”
然后，当格里申匆匆走向通讯防空洞时，中尉再次转向切尔卡。
“我敢肯定，你和我一样，相信从前线领导，中士。我建议你在阵线的东边，我在西边。毕竟，如果我们中的任何一个不经意间走进对方的“射击场”，都会是一场悲剧。”
切尔卡一言不发，转身蹲下身子，跑向了他所在一侧的前线射击战壕。在里面，达维尔和布拉文已经在为袭击做准备了。大个子正在检查他面前的重型火焰喷射器的泵压，而达维尔则弹开他的激光枪上的保险装置，瞄准着无人区。

“我很高兴地宣布我们开始营业了，中士，”当切尔卡跳入战壕时，达维尔回头看了一眼他的肩膀。“也正好。从它的声音来看，我们会有忙碌的一天。”
“是的，我们有，达维尔。但现在我希望你们都把迷彩罩放回喷火器上，并低下头。”
“没有冒犯，中士，”达维尔说，在他旁边，布拉文呆呆地盯着切尔卡，“但我发现兽人很少会自己死。你必须先射击它们。”
“也许在你对兽人的仔细研究中，你也注意到它们很少在袭击前进行侦察，”切尔卡回答道。“如果我们不向它们开枪，它们可能会认为这条沟是空的。而且，如果它们真以为了，将在这里集中攻击。然后，一旦它们离得足够近，我们就会制造个惊喜。”
“没什么惊喜的，中士，”达维尔说，老虎般的笑容露出一口脏兮兮的歪牙。“三个人拿着一把猎枪、激光枪和重型火焰喷射器。不过，如果兽人靠得太近，我们总是可以尝试让布拉文放屁把它们崩死。”
头顶上，空气开始随着炮弹的响声尖叫。格里申叫来了炮击。弹片和炸药将兽人战线前方的区域变成了泥潭。但要阻止兽人的到来，还需要更多的时间。轰炸所能做的最好的事情就是减少他们的人数。
“所有瞭望员的确认。”格里申说，“兽人来了！”

没有长着眼睛和耳朵的人会错过它们。来自兽人战线的引擎噪音达到了一个高潮，当数十辆兽人车辆淹没了炮火，冲破它们自己的路障并加速进入无人区。一群由临时制造的车辆和越野车组成的杂乱无章的机械化大军，它们的引擎向前突进，咆哮着穿过冰冻的泥土。在几秒钟内就超过了轰炸的极限，留下三分之一的人在它们身后燃烧。即使有三分之一已经被干掉了，但没一点用。其他三分之二还在继续冲。
“所有部队，听我指挥，”罗兰纳斯平静的在通讯链路上说。“开火！”
一连串的导弹、激光束和迫击炮弹冲进了无人区。一些人找到了他们的目标，更多的车辆爆炸了。但是许多光束从装甲上掠过，导弹失灵，迫击炮弹射程不足。摩托化大军仍不断涌来。
切尔卡带着冷酷的满足感看到它们中的大部分都朝着他的方向走去。
“等等，”他告诉其他人。“我希望它们靠近。”
随着其他防卫兵继续开火，被击毙人数不断增加。但是剩下的兽人仍不断地疯狂冲刺，冲向先被屠杀的位置。一百米。八十。五十。二十五米了，还在逼近。二十...
“现在。”切尔卡说。
在命令的声音消失之前，布拉文已经站了起来。以与他的体型不相符的速度移动着，将迷彩罩拉开，手指已经扣在了喷火器的扳机上。他开火了，一辆迎面而来的履带式车辆突然消失在一个不断扩大的火焰锥中。它爆炸了，但布拉文已经瞄准了另一个目标。然后另一个，又另一个。一辆接一辆，高速行驶的车辆成为他们乘员的炽热死亡陷阱，尖叫的兽人跳下车，周围的战友相撞并烧毁。布拉文继续使用火焰喷射器，一个明亮的火焰手指将一辆车接一辆车变成了地狱火。同时，在他旁边，切尔卡和达维尔都像疯子一样扣动着他们自己的扳机，试图用庞大的火力来弥补人数的不足。不久，切尔卡可以看到战壕的前方升起一堵火墙，他只能听见兽人的惨叫，只能闻见燃烧肉体的味道。

他继续开枪。
“重新装弹！”布拉文大叫着，火焰喷射器突然喷溅停火，他的肥手已经在将燃料管连接到一个新的罐子上。凭借长期练习产生的机器般的效率，切尔卡和达维尔将六颗破片手榴弹送入火焰中，为布拉文争取需要的几秒钟。
这个时候，他们是机器：用来杀死兽人的机器。
火焰喷射器劈啪作响，然后再次喷出火焰，让更多的兽人向它们的神灵尖叫。而且，即使在战斗的阴霾中，切尔卡也能看到他的计划正在奏效。在这里集中进攻的兽人，已经陷入了僵局。它们在该区域其他地方的攻击已经延缓，来自其他战壕的防卫兵能够增加火力来支援切尔卡和达维尔。这是布鲁舍洛克最古老的策略：给兽人一扇敞开的门，然后当面关上。最古老的策略，但每次都奏效。
然后，就在切尔卡开始认为他可能还能在另一场战斗中幸存下来的时候，他听到了通讯链路上的一条信息，这让他觉得兽人也许根本就没有那么容易上当受骗。
“中尉！” 格里申的声音在静电中噼啪作响。“瞭望员报告说，更多的兽人通过无人区步行向我们行进。甜蜜的帝皇——他们的装甲车是第一波！
通讯链路上只有片刻寂静，然后切尔卡听到罗兰纳斯下达了一个严厉的命令，目瞪口呆。

“全体士兵：固定刺刀，挺进无人区！你们听见了吗？突进，为了帝皇！”
战壕里，没有人动。切尔卡、达维尔和布拉文呆站着，难以置信地互相看着。转身看向其他战壕，切尔卡发现他们并不唯一的。在整个连队中，只有一个人离开了他的战壕的掩护。一个人，现在单枪匹马地冲向隐藏在烟雾中的兽人大军。这唯一遵守了命令的人就是下达命令的人。
罗兰纳斯中尉。
独自一人，而他指挥的部队在完全不理解中看着他时，罗兰纳斯跳出战壕，冲进无人区，子弹在他周围飞舞。来到一辆燃烧的履带车前，他跳上车体，将一只死去的地精踢开，然后抓住车上的双连装伐木枪，将它们尖叫着转向一群接近的兽人。一个人，在一些不为人知的内在恶魔所驱使下，做出了疯狂的自杀行为。
这是切尔卡所见过的最勇敢的事情。
“你们在等什么？”切尔卡听到自己在通讯链路上大喊。“你们打算让他一个人去对抗兽人吗？那是你们的连队指挥官！冲锋！”
甚至在他想清楚自己在做什么之前，切尔卡就已经站了起来，旁边跟着达维尔和布拉文。三人一起，射击着冲进无人区，连队中的其他人都紧跟在他们身后。一百个人，被他们指挥官的疯狂所鼓舞，尖叫着冲向必定的死亡。

然后，在一天中的第二次，切尔卡看到了不可思议的事情。
兽人败退而逃。
几乎不相信他们还活着，切尔卡和其他人停下来，难以置信地看着撤退的兽人的背影。然后，一个声音传来，很快又一个声音接了过来，一个又一个，直到连队里的每个人——包括切尔卡在内——都喊着罗兰纳斯中尉的名字欢呼。罗兰纳斯站在他们中间燃烧着的兽人车体上的有利位置，微笑着将他的激光手枪举过头顶，以示胜利的敬礼。
然后子弹击发。
在无人区的某个地方，一个地精狙击手发现了他的恶意的目标，冲击力将罗兰纳斯从车上推了下去，拳头大小的红色血块从他的胸部右侧喷出。切尔卡赶快赶到他身边，用双手拼命地试图阻止中尉胸口的血流，同时大叫着呼喊医疗兵。
“告诉他们……”罗兰纳斯喘着粗气，每一次粗口呼吸都让鲜血从他的嘴里冒出。“告诉他们……那不是真的。我的家人……我们很忠诚……告诉他们……”
“你会自己告诉他们的，中尉，”切尔卡说，丝毫没有意识到他在大喊大叫。“而且你可以向他们展示你将为此获得的徽章。而不是死后，中尉。你听见了吗？这只不过是一个擦伤——几周后，当他们把徽章挂在你身上时，你还会接受他们的敬礼！你听见了吗，中尉？”

但他做出唯一的回答是带着血腥的嘴唇和神秘的微笑。
罗兰纳斯已经死了。
他已经预料到会有质问，或者是另一次殴打，但在完成他的故事后，切尔卡发现自己沉默了，因为政委的注意力再次回到了他的数据板上。时间飞逝，房间里唯一的声音是通讯录音机安静的嗡嗡声和政委开始在数据板的屏幕上写点什么时手写笔的刮擦声。也许已经过了几个小时：切尔卡不能确定。他只能坐在那里，纳闷。当然，接下来还有比这更多的吗？如果政委只想问他关于罗兰纳斯的英雄主义，为什么要让他遭受这种折磨？为什么要逮捕？殴打？为什么要把他带到这里来？
然后，瓦尔克关掉了录音机，在长时间的寂静之后，突然的咔哒声听起来像是枪声。
“你可以走了，中士。”政委说。然后，看到切尔卡茫然地盯着他，他继续说。“看了你最近的战报，看到你推荐了一个叛徒获得死后嘉奖，我很担心，这应该是可以理解的。但是在亲耳听过你的说法，我看得出你没有险恶的动机。这只是令人遗憾的缺乏判断力。我很满意你在这件事上是无辜的。正如我所说，中士，你可以走了。”
震惊中，切尔卡站起身，转身要走，仍然部分防备着卫兵们会突然会把他拖回椅子上。然后，当他走到门口时，他忍不住最后看了一眼坐在办公桌前的政委。

“还有别的事吗，中士？”
“请原谅我的疑问，政委。但是，当您说‘叛徒’时，您是指罗兰纳斯中尉吗？”
“是的。几个月前，中尉家族的一名成员——我相信是个远房表亲——被宣判为帝国的叛徒。当然，像往常的案例一样，他的亲属都被清洗了。除了你的中尉。显然，一些行政疏忽导致他的处决命令被推迟了足够长的时间，以至于他在前往这个星球的部队中寻求庇护。毫无疑问，他肯定希望在这里散布异端和异议，但在这种情况下，兽人似乎事实上为我们解决了问题。如果不出意外，它们为我们节约了一颗子弹……”
他们把他的衣服还给了他。还有他的武器。但尽管如此，当他一个人一瘸一拐地回到前线时，切尔卡几乎没有胜利的感觉。即使是逃脱了在绞刑架似乎也不是什么伟大的胜利。这是布鲁舍洛克。充其量他可以活到另一天再死。
尽管如此，他还是得到了比罗兰纳斯中尉更好的待遇。这事很奇怪，他怎么会这么快就从讨厌这个人变成了尊重他。现在，他们说中尉是叛徒？切尔卡累得无法思考。也许他会明天再考虑。
他在风中闻到了一种熟悉的恶臭，切尔卡意识到他又一次接近了尸体火堆。有那么一瞬间，他想绕远路走一圈，这会让他的旅程再多走两公里，而他浑身疼痛。此外，火堆现在似乎已经烧完了，其中大部分只是闷烧成堆的灰烬。当然，新的火堆已经开始建了。在布鲁舍洛克，尸体从不短缺。但就目前而言，烟雾和恶臭已经减弱了。

就在此时，当他经过一座新建的未点燃的死尸堆时，切尔卡瞥见了一些东西。在绿色的肉山中的一瞥金色和蓝色。当一名蒙面的防卫兵将火把点燃柴堆时，一瞬间就看不见了，整个尸堆消失在猩红色的火焰中。但切尔卡不需要看到第两次。他已经知道那是什么：罗兰纳斯中尉可笑的粉蓝色制服和肩上的金色肩章。毫无疑问是按照瓦尔克政委的命令，连同它的主人一起被付之一炬。中尉为保卫这座城市而献出生命并不重要。布鲁舍洛克是神圣的土壤。对于一个被宣判为叛徒的人，这里不能作为他最终的安息之地。他不能有英雄的埋葬。
只有一个红色的奖励。