【中篇】美人香（二）

“留春，明儿个就初一了，也不知范家大娘可曾想到好法子。”
“小姐，你这几日，为着那范家大娘，人都消瘦多了。终日苦思闷想，睡似醒醒似睡，神志昏昏。这又何苦来。你还是莫再为此劳神，好歹明天便知了。”
那留春只在一旁说这些宽慰话儿，语花则似听非听，目光凄迷，凭栏远眺。
语花的父亲曹有容，弱冠登科，进京会试，却九次名落孙山，终不肯屈就官职，而今已是第十次进京赴考，与同样屡试不第的同窗老友汪仲襄相约一道进京。
     汪仲襄现在扬州学里任教，因此曹有容暂泊江都，现今便在老友任所稍作停留，待他公事完毕好相携同行。不料此年偏逢岁考，仲襄身为教谕需批阅秀才们的试卷，因而行程便要耽搁几日。
     曹有容闲来无事，也帮助批阅文章。这语花小姐，如今便随父借居。此时，她在楼上，正百无聊赖地扫视着这庠里来往的人群。
“咦，小姐，你看，好一个会打恭的秀才呀！”
语花顺着留春所指的方向望去，果见一秀才，从东厢房后退着走出，边退后边朝内打恭作揖，退到台阶处，踉踉跄跄，险险跌倒。语花莞尔，那留春则禁不住大笑。孰料这笑声惊动了那秀才，他回顾间，看到了高处的语花，顿时呆怔。语花面颊绯红，羞愤交加地说：“留春，都怪你，快随我进去。”留春自觉失礼，忙止住笑，随语花入内，却禁不住回望，只见那秀才仍呆立在原处觑着这里，纹丝不动，遂慌忙闪身进房。
那秀才名唤周公梦，乃是一个不学无术的草包，仗着祖上留下的薄产，吃喝嫖赌无一不沾，过着纨绔子弟的生活。今日造访，非为别事，乃是经这里门子的提点，得知阅卷将毕，教谕要将他取为“行劣”，这被取为“行劣”之人，不仅文章做得差，亦是品性有亏之流。入此列者，前程尽毁。因此周公梦取了银子，前来行贿。这教谕盼考，正如农夫望岁一般，都指望在岁考年头上从秀才钱袋里狠敲一笔。这汪仲襄并非清廉之辈，也正是他让门子放出消息，如今乐得收了他银子，大笔一挥，便把他的“行劣”改为了“行优”。
这被内定为“行优”的秀才正春风得意，不期又见到语花，着实惊艳，遂暗自忖度，自己阅人甚多，似这般姿容，这种风度，却委实少见，因此上顿生痴念。几经打听，得知是曹有容之女，便思量着央人作伐，讨了这小姐。留春和语花却不知觉，正是她们这一笑一望，惹来了日后无限风波坎坷、别恨离愁。