还神之门-佩兰陨落（上）

 
吉尔坦世界公历第四纪元202年，夏，瑟尔大陆利西亚公国东南部谢拉德城郊的安塔斯庄园，傍晚。
玛利亚·安塔斯夫人正在自宅的厨房中忙活着，她已经向客人们发出邀请，约了众人在今晚前来相聚共进晚餐。定好的时间快要到来，现在一大桌丰盛的菜肴置办得差不多了，只等客人们前来。
大门口的乐铃响起，第一位赴约的年轻客人已经到了，玛利亚解掉围裙擦了擦手，然后赶快去前厅应门。
“阿罗娜！快进来，你到的可真是准时啊，咱们私底下的聚会就不用那么介意时间了吧。”
“晚上好玛利亚校长，定好的时间当然要遵守，这是必要的礼节嘛。”
“呵呵，你还是那么认真严谨啊，要是艾德能有你一半的心气儿的话，我和他父母可以少操多少心呐。”
“就是啊，其实我也没少说他，他就是不爱听啊。说起来，他是不是还没到呢，明明是从那么近的家里赶过来，还这么磨蹭，真是拿他没办法。哦对了，虽然还有些早，这是我给您带的礼物，祝您六十大寿快乐。”
“谢谢啦孩子，快坐下，我给你倒杯茶。”
“您准备晚餐应该已经很累了，我自己来就好。”
阿罗娜，目前仍无新的姓氏，十四岁的马尔修斯学园校生，她如自己曾经所誓的那样，没有接受面部的除疤治疗，现在只是用额发稍微遮挡了一下而已，淡红色的印记还是可以隐约看见的。她从学园赶来这里赴约，准时第一个到达。
过了一会儿，乐铃再次响起。
“校长，我来了。”
“冬，快进来，帮我到地下仓库里把酒和饮料搬出来好吗，谢谢啦。”
“好的。”
“冬老师，晚上好。”
“哦，你已经到了啊阿罗娜，考试结果怎么样。”
“当然是没问题的啦，我什么时候出过问题吗。”
“呵呵，对对。你们几个孩子都喜欢喝什么饮料来着，和我一起去仓库看看吗。”
“艾莉喜欢的是苹果汁，艾德喝什么都无所谓，我的话有茶就好了，不过我还是和您一起去吧。”
“……恩，果然最可靠的是年龄最小的这个吗，这些孩子还是这么有意思……”
“可不可靠和年龄没有直接关系的哦，老师。”
“啊，哈哈，被你听到了啊。”
冬·西法尔，三十二岁，在半年前已经离职的马尔修斯学园教师，今天是从远在洛桑王国的本家赶过来，第二个到达。
接下来按响乐铃的是两个一起来的客人。
“玛利亚校长，我们来了，好久不见您还好吗！”
“艾丽卡！雷德！真是好多年没见了啊！我就像你们现在看到的样子，好得很啊，你们能来我真的很高兴！你们远路过来，先休息一下。”
“您先把这个收好，要是需要我们帮您做点什么尽管吩咐。雷德你倒是也说句话啊，进来半天了还没和校长打招呼呢！”
“啊……校长您好，好久不见……”
“你好雷德，上次咱们见面的时候是两年前呢，你说你准备自己编写一部大型演剧的剧本，进行的怎么样了？”
“呃……还没有完成，关于最终一幕总是没有好的灵感，所以……”
“这样啊，不用着急，这是你第一次独立创作嘛，遇到些困难也是正常，祝你早日完成它。”
“我会努力的，谢谢您……”
“艾丽卡咱们可真的是好多年都没见面了，离上次听到你的消息也过去好久了，现在你都已经有了第二个孩子啦？真是可喜可贺啊！”
“嘿嘿，是呀，小女儿已经两岁半了，这次本来想和卡西姆一起把孩子们也带来给您看看的，但您信里说一定要我自己一个人过来，就只好把他们扔在家里了。不过既然这一次您把雷德也叫来了，为什么不让其他的同期同学也一起过来呢，有什么原因吗？”
“这个咱们吃完晚饭后再细说，你们先歇一歇，随便喝点东西吧。”
“那好，我俩就先不和您瞎客气了，自己先歇着去。”
“这就对了，你们先去吧。”
艾丽卡·格鲁迪奥，现在已经嫁人改姓为诺顿了。她二十九岁，左眼带着眼罩，目前在本家凯辛王国的军队中担任高级军官，正是从那边赶来。
雷德·霍克，和自己的发小好友艾丽卡一样二十九岁，右眼带着眼罩，目前无业，早已经从原来的工作单位辞职，正在进行文艺方面的自由创作，作为魔法师进行战斗的经历都已经是遥远的往事了。他是在本家凯辛国和艾丽卡先汇合后，两人一同搭国际客艇过来的。
两人刚刚和玛利亚校长寒暄完，乐铃又响起来，新的客人赶到了。
“伊莎！是你吗？我的天啊，你现在都胖成这个样子啦！都要认不出你来啦！”
“艾丽卡！雷德！我你们也变了好多啊！真讨厌，一见面就笑话我，我就是最近有些贪嘴而已嘛，生孩子是很折腾人的你也知道，吃点好的也不过分吧。”
“喂喂，小温特他都要满岁了吧，你这补养身体的时间是不是也长了点啊。”
“有什么关系嘛，反正大家也不会因为我胖了就嫌弃我的吧。”
“真是败给你了，哈哈。”
“雷德你也还好吧，还是这么不爱说话吗，亏你还是个想当大作家的人呢，这么不爱和人交流怎么做成大事啊。”
“就算都是文字，写字和说话也是两回事的，能不能成大事也不全是靠实力和人缘决定，运气也很重要。不过你的建议我收下了，多谢你老同学，见到你很高兴。”
这时冬和阿罗娜已经从仓库带着酒水回来了，艾丽卡和雷德其实与这两位并不是很熟，于是伊莎作为中间人给大家互相介绍了一下，这些人便先熟络起来。
伊莎·伊斯海尔，已经改姓为瑞德哈特。二十七岁的她在一年前借着产休的时机辞去了马尔修斯学园教师的职务，一直在家休养。她现在已经离开洛桑的本家，随丈夫里昂定居到了弗里达姆自治州，今天是从那边赶过来赴约的。
“嘿外婆，我来了！哇，已经来这么多人啦，我不会是最晚到的一个吧！”
这一次门上的乐铃没有响，玛利亚的这个冒失的外孙子直接推门进来，见到屋里已经聚了这么多人，略有点慌。
“你太慢了艾德！还有，就算是来自己外婆家也该注意一点礼数吧，门都不敲的吗。”
“阿罗娜，今天是晚餐会哎，你就别当着这么多人的面说我了嘛，好歹我也是学生会长，留点面子给我好不好啊。所以说，大家都到齐了吗？”
“只剩下艾莉还没到了，不过她已经打过招呼说会晚一些，所以你就是最后一个到的没有错，得罚你在吃完了晚饭后洗掉所有的盘子，知道了吗。”
“啊！这么多人份儿的！饶了我吧……”
艾德绝望地捂住了脸，房间里的大家都笑了起来。
艾德·谢瑞亚德，十七岁的马尔修斯学园校生，目前是学院学生会的会长。不过他这个会长职务是被他的这位外婆使用校长特权直接指定认命的，而他也是玛利亚校长在长达十六年的任期中唯一一次使用此特权认命的学生会长。
现在已经赶到的这些客人还不着急开饭，众人和玛利亚校长一起先在客厅中聊天，同时等最后一位客人到来。大家虽然也关心熟人老友的近况，但相比之下还是今天聚餐会主人玛利亚的情况最重要，所以谈话的话题就主要集中在这里。
“阿罗娜，艾德，现在学园里的状况怎么样，给我们说说吧。”
“冬老师，您也许不会相信，外婆她才离开三个多月，学园就被那个新来的校长搞得一团混乱了，这样下去的话马尔修斯很快就要完全变成另一种学校了！”
“不会吧，艾德，这是不是有点太夸张了，虽然我听说那个叫盖特的新校长是比较严厉，但是还不至于要把学园弄跨吧。阿罗娜，你怎么看。”
“伊莎老师，弄垮学园倒不至于，但艾德说得也不算错。自从这个新校长就任以后，不断推翻掉原来玛利亚校长在任时的管理方法，学生们一时适应不了这么突然的变化，已经怨声四起了。”
“具体有些什么变化呢。”
“首先，盖特校长组建了一个新的教职员组，叫做‘校纪督察委员会’，他就任时候带来的好几个助手教员都在里面，这个委员会的职责就是严格执行盖特校长发布的新校规，如果有学生违反，就会受到委员会的严厉惩罚，现在各学级总共已经有十一名学生受到了实际处罚，其中四人已被开除遣返原籍了。”
“新校规有这么严格吗？说真的，我们这一期学生在读期间好像都没有特别注意过校规的细节，大家本来也都不是会乱来的学生，有必要制定更严格的规矩吗。现在新校规是什么样的？”
“艾丽卡·诺顿学姐，我举个例子吧，您和卡西姆学长是在学校期间就已经明确了恋爱交往关系的吧，按照现在盖特校长发布的新校规，你们二人肯定是毕不了业的。”
“唉！？现在学校连学生的感情问题都要介入吗？这有些过分了吧！新校规是怎么管这样的事的？”
“以原来的校规来讲，学生之间的恋爱行为校方不会特别干涉，只要学生在在校期间没有发生事实上的性行为就不算问题。但是现在的话，校内恋爱行为被明令禁止，由委员会的教师们进行监督，看见有拉着手的立刻口头警告并扣纪律分，如果是接吻的话就要记大过了，累计两次直接开除。另外……这个校规对同性的情况也一样有效。”
“咿呀……那现在的同学们真可怜啊，这个新校长为什么要定这种压制人类本性的规定呢，爱人与被爱都是美好的事情，年轻人们远离家乡出来求学，追求一点情感上的寄托有什么错啊！”
“其实……我觉得这并不是有没有错的问题，新校长盖特以此为手段之一，推进自己全面控制校内学生的计划。新校规不光是限制学生之间的亲密交往，除此之外还有很多，比如学生每学期的考核，现在改为外遣任务学分和专业考试学分共同评定，这样就等于是强制所有学生都必须要接取外遣任务，否则就很难修足晋升学级的学分。还有现在学生会的自治权也已经被收缴了很多，我们已经快要变成学生自主社团里的摆设了。还有更多，在这里说不过来……”
“阿罗娜，你说新校长想要全面控制学生，他是为了什么要达到这个效果呢，就算马尔修斯学园聚集了来自半个大陆的优秀孩子，但大家毕竟还是学生，对他有什么大用处呢？”
“伊莎，你一年前就离开学校了，对那个叫盖特的人不了解。我最近调查过，他是帝国人，自从马尔修斯结社入驻帝国境内发展的计划被皇帝禁止之后，他原本的工作成果就化为了泡影，所以很可能是因此记恨玛利亚校长。如果我没有猜错的话，这次玛利亚校长被停职，他就是那个向结社六总务提上对校长的调查报告的人。哼，一个爱用卑鄙伎俩的阴险家伙，我一定要找个机会教训他一下！”
“哥哥你不要总是怒气这么大，就算你真的教训他一顿，也帮不了玛利亚校长，冲动行事的话还可能会让他们抓到更多的话柄。”
“我知道，可我就是消不下这个火气，唉……”
“所以说，现在就是这样的情况啊，外婆您还是想想办法赶快回来吧，原来的老师们都在受到排挤，同学们也快要受不了了，我都已经受不了了！您不知道，那个可恶的秃顶老头儿来了之后，总是有意找我的麻烦，这样下去用不了多久我就要被他赶出学校了啊！”
“所以你就要长点志气好好干，不要留给别人攻击你的借口，别总是让阿罗娜替你收拾你搞糟的事情。”
“艾莉！老姐你什么时候进来的啊？话说你不要刚回来就教训我了吧，今天晚上这么多人在，给老弟我留点面子嘛。”
“想要面子得自己努力去挣，既然现在你是学生会长，就要好好努力干出点样子来。都入学一年多了，还改不掉你那些贵族家少爷的坏毛病。我听阿罗娜说，你还滥用学生会长的职权搞聚会活动，就为了约美术社那些漂亮女孩们约会？亏你干得出来这种不害臊的事啊！要是你最后真的搞出了什么状况被开除了，也是会给我这个前任会长的脸上抹黑的，知道吗。”
“啊，那个事我已经检讨过了啊，你就别再提了嘛。还有，就是因为前任会长是你啊老姐，现在无论我干点什么都会被其他人拿来跟你比较，我压力好大的呀！我哪一点都没有你强，到现在我都不明白外婆为什么要指定我做这个学生会长，还有让我拜剑圣当师傅的事也一样，老姐你才是使剑的哎，师傅他应该收你才对嘛，我真是完全搞不懂啦！”
“因为外婆知道你才是最需要被锻炼的那一个，才这样安排的。既然你知道我什么都比你强，就应该以我为目标不断提高自己才对。让你做剑圣的徒弟不是挺好的吗，正好让他好好锻炼你一下。至于我，就算他是帝国的剑圣，以我现在的水平也已经不需要从他那里再学些什么了，当然也没有必要做他的徒弟。”
“哎哟，艾莉·谢瑞亚德小姐，那位帝国剑圣可是传奇一般的人物，有“最强的人类”的称号，他教出来的徒弟都成为世界各地的豪杰啦，比如我刚毕业时候效力过的白隼战团的团长安吉丽娜·奎恩，现在已经是南海联盟国的女王了。这样的人物你说已经不需要向他学什么，这可显得有些骄傲了吧。”
“您就是雷德·霍克……前辈吗。”
“是我没错。”
“我曾经担任过马尔修斯学园学生会会长，而且并不是像我这个弟弟这样由校长特权认命，是全校学生投票推选出来的，我还取得了学园历史上最高的得票率，这不是值得骄傲的履历吗。据我了解您在读期间好像没有担任过什么集体中的公职吧，而且连八成毕业生都能成功的内部就职资格考试都没有通过，到现在还在向同学借钱过生活。就算有人可以责怪我，但我想由您来说教我也不太合适吧。”
“……咿呀，雷德，你被咱们这位优秀的学妹说教了呢。虽然我和卡西姆是不介意借钱给你啦，但你现在的状态确实不是长久之计，靠写剧本很难有稳定的收入啊，是不是也该考虑找个新的工作了。”
“艾莉！注意一下你的态度，对前辈太失礼了！”
“知道了西法尔老师，我是有些失礼了。霍克前辈，我向您道歉，您是成年人，请不要和我这个学妹计较。另外，叫我艾莉就好，谢瑞亚德这个姓氏我已经在考虑是不是要舍弃它了。”
“……”
“唔哇……老姐你不会是认真的吧，爸妈会很伤心的哦。”
“我知道，但这也是没办法的事吧。另外，是‘我们的妈妈’，‘你的爸爸’，说真的，我也不想和他们闹成现在这样，如果他们早点把我的真实身世亲口告诉我，而不是等我自己发现了才后悔说晚了的话，我也就不会特别怪他们了。”
“哎呀，管他什么真实的身世，你就是我的老姐！我最骄傲的优秀的老姐！不要闹别扭赶快回家来吧，爸妈他们也盼着好好和你谈一下呢，你也不能因为这个就怨他们一辈子吧。”
“……好吧，我知道你是为我好，还跑到那么远的帝都去找我，谢谢你了老弟。这一次外婆给我发了信，我就已经打算顺路回去一趟了，你就不用担心了。”
“‘顺路’什么的，听着还是很别扭啊……不过你愿意回来就好，你可以暂时在外婆这呆着，我先回家去和爸妈打个招呼。”
“随你吧艾德。外婆，我回来了，今天在路上都没吃什么东西，咱们先开饭好不好。”
“呵呵呵，好好，欢迎你回来艾莉，现在所有人都到齐了，闲聊就先暂停，咱们正式开始晚餐！”
玛利亚夫人一直看着大家互相交谈没有插话，最后在艾莉到来之后宣布今晚的聚餐会正式开始，大家就先放下话题，开开心心地聚到了餐厅去。
艾莉·谢瑞亚德，玛利亚校长的外孙女，现在十八岁。两年前偶然发现了自己的真正身世后，擅自离开了学园，独自前往帝国去调查真相。后来虽然艾德在剑圣的一路陪护下找到了她，艾莉却因为还有未完之事，没有跟弟弟一起返回学园，而是把联系地址交给他，自己继续留在了帝都。所以艾莉的本家虽然就在附近，今天却是从遥远的帝都赶过来的。
“哇，这一桌菜看起来真是太美味了，外婆您不会是自己一个人准备的吧，话说管家蕾拉阿姨怎么没见到她啊。”
“蕾拉白天的时候帮忙准备了食材，剩下是我自己弄的。今天的聚会有些特殊，所以我放了长假给她，下午她就回老家去了。”
“特殊的聚会吗……倒是也可以这么说，您招我们这些人过来是有什么原因的吧。说起来……聚在这里的人好像还有个有趣的规律，是巧合还是……”
“雷德，你的洞察力还是那么敏锐啊，如果你没有放弃战斗的话，现在应该已经是南海联盟国的大法师了吧。”
“……哦！谢谢您校长，您别在意，艾莉没有说错什么，我不会怪她的！”
“呵呵，我也没有胡乱吹捧自己学生的意思，这是事实嘛。并不是只有战斗能力强大的人才值得尊敬，你现在的创作事业同样是高尚美丽的。祝你早日完成你的大作，最好能赶在我过寿的时候当祝贺的礼物送我一本，还来得及吧。”
“哈哈，我尽量办到。”
“……”
玛利亚校长把这个话题岔了过去，招呼大家开吃。她希望今晚的这次聚餐能够留给所有人一个美好的回忆，至少在这一段对她来说意义非凡的时间里，不要有任何破坏这种幸福情境的事情出现。
最后，聚餐会在非常愉快的气氛中顺利进行并结束，享用了一顿美味的大餐，所有人都非常开心满足。最后因为有现在的伊莎在，一大桌美味一点都没有浪费，被清扫得十分干净。饭后大家一起帮忙收拾餐具，阿罗娜说要罚艾德来洗全部的盘子，也不过是吓唬他一下罢了。
大家陆续完成了自己帮忙的家务后，都重新聚回到客厅之中，等待他们的长辈玛利亚前来。今天赴约的人都察觉到了，她一定是有什么事要告诉大家，但具体会是什么样的事，谁都无法预先猜到。
玛利亚端着餐后茶点来到客厅，给每个人都倒了饮品递上，然后坐在了自己常坐的椅子上，准备好说明今天召集大家来的真正原因。伊莎最先从餐盘里拿了一块饼干出来填到嘴里，夸着这个好吃。
“校长，您一直存着很重的心事，这个我们都看出来了，大家希望能帮上忙，所以现在一个不少地聚来了这里，您有什么话想告诉我们，请尽管说吧。”
冬作为这些年轻人之中最年长的一个，代表所有人请玛利亚说明实情。
“孩子们，今天除了因为我想念你们之外，确实也是有其他原因召你们前来。不过在我开始说明之前，要先向你们所有人道歉，因为我将要告知你们的事情，虽然是非常重要的大事，但这件事对我和你们所有人来说都不是一个好消息，而且可能是非常糟的……”
众人互相看了看，觉得更加奇怪了。本来有些人还在猜，会不会是校长为了返回到学园而想实施什么计划，需要这些人的帮助，但现在看她的神情十分的沉重，不像是为了这件事。所以大家再次表示自己愿意帮忙分忧，请她放心地说明。
“首先，我要将一个最近得到的消息告诉大家。夏丹帝国已经在一个月前找到了失落的神器——克里尔圣钟，现在对神器封印的破解和重新激活的工程已经快要完成，一旦它被成功启动，整个世界的‘还神冷战’时代就会终结，帝国将重新成为拥有最强军事力量的人类国家。”
“外婆，我在帝都的时候也听说这个消息了，不过我还不太了解，这个‘还神冷战’时代的终结，会对世界有什么重大的影响呢？”
“自从罗素·泰姆莱斯成功启动了世界上第一座‘还神之门’，借助‘神之茧’的力量建成空中国度‘佩兰’之后，世界上其他许多国家都纷纷效仿，建造属于自己的还神之门，不断增加储备神的力量，现在整个世界上存在的神之茧，已经达到了可以毁灭人类文明十几个轮回的数量。神还之日觉醒的第一个破坏神给了全世界一个警告，所以世界各国才达成了不首先使用神之茧的协议，到现在为止的十六年中没有再发生过一次觉醒事件，这才形成了 ‘还神冷战’时代。但是如今帝国得到了神器，只要克里尔圣钟被重新激活，整个世界上的神之茧都会在一瞬间被销毁，与‘神之领域’连接的时空通道也将永远被切断，所有的还神之门就此报废，到时候各个国家之间的军力平衡就会被打破，战争很可能会再次爆发，而原本军事力量最强的帝国，也应该会借此机会继续扩张。”
“也就是说，世界会因为所有神之茧被毁，而再次进入战乱时代，对吗。那您对这件事又有什么看法，难道，帝国的重启神器计划应该被阻止？”
“不，世界上本来就不应该存在危险的神之力量，所以帝国这个工程，我也认为应该得到成功实施。至于战争，还是有其他办法避免，也有非常多的人正在为此而努力，应该不用太过担心。”
“那我们就不太明白了，您现在这么为难的，到底是什么事呢？”
“我最为难的，也是最担心的，不是别的事情，就是现在还浮在空中的佩兰国。”
“啊！”
众人恍然大悟，现在都明白了玛利亚的心事。
“你们都知道，‘佩兰’是依靠着觉醒中的神的力量才能飞在空中的，在这十六年间，他们已经替换了很多枚神之茧以维持现在的状态，如果帝国启动了圣钟，佩兰当前正在觉醒中的神也会被摧毁，整个空中国度就会坠落，其中生活着的上百万国民就要在这场巨大的灾难中全部殒命了。”
“那……这样严重的情况佩兰国难道不清楚吗？他们应该赶快找个安全的地方降落回地面上来啊！”
“当初，佩拉里的人民就是为了追求自由与和平，摆脱掉被两个大国夹在中间所遭受的战争之苦，而选择这条路的。所以，现在他们宁可就此坠毁化为乌有，也绝不愿意再落回到纷乱的地面世界上来。已经有几个国家派遣了使者去说服，想接纳他们，也没有交涉成功。”
“怎么会这样，难道为了保全一个虚无缥缈的信念，就要牺牲掉上百万人的性命吗！就算是多崇高的理想也没有权利决定这么多人的生死啊！”
“你说的对，佩兰政府当然也知道自己没有强迫所有国民以命殉国的权利，所以，虽然他们没有接受降落的劝告，但已经发布了完全开国令，给了所有佩兰国民自由出国逃难的权利。现在全世界大部分的国家，也包括帝国，都提供了接收难民的足够条件，实际上疏散工程也早已开始进行，现在已经完成了大部分佩兰国民的撤离任务。但并不是所有的人都愿意离开自己的祖国，佩兰希望发展成为一个如梦幻般美好的社会，而他们真的已经将其中一部分实现了出来，所以有一部分人，选择留下来和佩兰国共存亡，他们已经决定要将自己的性命，献给这个美好的梦幻世界了。”
“那么，这些不愿离开的人，有多少？”
“到昨天为止我收到的最新消息，还留在佩兰国内的人数是……十二万九千七百七十一人，现在虽然仍有大量的航艇在佩兰的空港待命，但每天离开佩兰的人数已经很少，而且还在继续减少。可以推算出，在到达帝国给出的最后期限时，应该会有大约十二万五千人留下，这就是最后会随着佩兰一起陨落的生命的数量了。”
“……”
大家听玛利亚讲出了这样的情况，各自在心中思索和理解着，房间中安静了片刻。虽然即将面临灭顶之灾的这些生命都在与他们并无关系的遥远世界，但如此悲壮凄惨的命运也在牵动他们怀有的那颗善良之心。
“这些留下的人，真的已经没有得救的希望了吗？您今天召集我们前来，是不是因为您有什么办法挽救？”
终于被问到了这个最关键的问题，玛丽的神情再次暗沉下来，开始详细地回答。
“……我……确实有一个办法。但就像一开始时我说过的，它对于现在在这里的所有人都不是件好事。因为，如果使用这个办法挽救佩兰国，需要付出重大的牺牲，而且是绝对无法避免的牺牲。”
“……”
“现在在这个世界上，知晓并且能够实施这个方法的人，只有我一个。因此，我应该将这个方法传达给有机会实现它的人，也就是你们，留给那些不幸的人们一个希望。但我真实的心情，也请大家了解，在这里的每一个人，都没有自己做出牺牲去拯救佩兰国的责任或者义务，况且，你们全都是我最珍爱最重视的孩子，是我的亲人，我不希望看到你们之中任何一个付出这个牺牲！所以，虽然我知晓这个方法，但我绝不会要求你们接受它，我准备顺应命运的安排，由你们自己的意志来决定，是接受还是拒绝。最后这个方法无论成功还是失败，我都已经做好承担下后果的准备了。那么，如果有谁希望我不要把这个方法讲出来的话，可以现在就提出来，这件事其实本来就和你们所有人都无干系，没有听到就等于什么都不用在意了，怎么样。”
年轻人们虽然还没有明白玛利亚所说的方法，但她爱着这里所有人的心意已经传达到了每个人的心中。
“校长，您说的‘重大的牺牲’，虽然我们不太明白，但我想，就算是最糟糕的灾难和祸事降临了，大家也是愿意和您一同承受和担当的。所以，无论这个方法代价有多大，至少先告诉给我们知道吧，反正我们不是还可以拒绝的吗。那么，反对校长把这个方法说出来人，表示一下……”
“我想听一听，我不反对。”
“我也不反对。”
“同上”
“……”
所有人都同意了解一下这个方法。
“好吧，那我就讲出来，大家听完再做考虑吧。”
“您请讲。”
“我们马尔修斯结社，除了是一个致力于引导世界和谐发展的组织，其实在暗中，也是上古世界遗留至宝的发现者和保卫者。隐藏在世界各处的至宝以各种不同的形态存在着，有器物、知识、遗迹、甚至生命体等等，而其中的一件——‘圣者境界’，就是由马尔修斯发现并秘密守护的至宝之一。这件至宝以一个独立的境界形态存在，它赋予人严酷的试炼，如果受试者成功通过考验，就可以获得创世圣者赋予的力量，这种力量可以让其拥有者实现任何愿望，甚至连创造出这个世界上根本不存在的法则也可以轻松实现。但是使用这个力量要付出巨大的代价，使用者要献出自己这个个体在世界上存在的一切形态，生命、身体、灵魂、意念，都会彻底消失。所以，如果有人愿意牺牲自己在世界上的存在，通过试炼取得并使用这个力量的话，佩兰国和其中的人们就可以得救。现在你们应该已经猜到了，这件至宝的守护者，就是我。
”
众人听取到这个方法的详情，稍微沉默了一会，努力去理解透彻，然后开始针对其中一些细节提出问题。
“原来如此，这是唯一的方法，而您不愿意牺牲这里的任何一个人，所以才说希望我们能拒绝掉它吗。但是如果我们这些人都有牺牲自己挽救众生的觉悟的话，您又如何打算，选哪一个人出来作为受试者呢？”
“受试者，我已经选出来了，你们每一个人都是。”
“我们都是？”
“没错，因为至宝的境界是由八个不同属性的元素封印锁住的，要开启它就必须要八个不同的元素理解者作为受试者，来开启对应属性的封印。在受试者尝试解开元素封印的时候，其意识就会被带入不存在的虚幻境界中，接受针对其个人的试炼，只有通过了试炼，才能解除对应的元素封印。八个元素封印全部被解除后，至宝境界中的大门就会被开启，在这扇大门之中，才是真正的‘试炼之境’，所有人进入其中，要共同与‘试炼者’进行一场最严酷的战斗考验。战胜‘试练者’，创世圣者所赋予的力量，就会随机选择其中一人交付。这，就是使用至宝‘圣者境界’取得力量，挽救佩兰的方法。另外我要说明，只要聚齐任意八名不同元素理解者就可以进行解开封印的尝试，并不是必须要由你们来实施这个方法的。我早和佩兰国联络过，那边现在已经组织好了这样一支志愿救国的队伍，所以你们可以少些顾虑，随自己的想法，自由做出决定就好。
对于我来说的话，如果你们所有人都拒绝它，才正是我所期望的结果。”
“这真的是您所期望的结果吗，我不这么认为。如果已经找到愿意为佩兰牺牲的人来执行这个办法的话，为什么您还要冒着可能失去某个珍爱之人的风险，把我们这些人召集来呢。这个方法是不是还有什么关键的条件，您不要瞒着我们。”
“我并没有打算要瞒你们什么，其实，这件至宝确实还有一个特性，受试者需要操控其中的元素解封石尝试对封印进行破解，无论是否成功，解封石的力量都会被耗光，而要再蓄积满解封力量，要花上十年的时间。这就是说，为了挽救危在旦夕的佩兰，进行尝试的机会只有一次。”
“果然是个关键的条件，既然如此，那使用这一次机会的人选就非常重要了。您相信，我们这些人才更有可能通过至宝的试炼，所以才召我们来，对吗。”
“雷德，还有大家，你们都是我最亲近的人，你们都是我的孩子，我了解你们。你说得对，我相信，如果是你们的话，一定可以将这件事做成功，但一定不要让我这个相信影响你们自己的想法！至宝的相关信息只能通过记录它的至宝法典了解，其内部是创世圣者所在的特殊境界，是存在与虚无融合在一起的原点领域，就算是曾经进入过的人，在返回后也不会留下任何在其中行动时的记忆。所以至宝赋予受试者个人的试炼究竟是什么，没有任何人知道，创世圣者以什么样的标准和目的来评判受试者，是个永恒无解的谜。善良道德之人不一定会成功，罪恶卑劣之徒也不一定会失败，所以我这个相信仅仅是出于自己对你们的感情，没有任何实际根据的。”
“外婆，您不要这么说了，还需要什么根据！既然您相信比起那些您不认识的人，我们是更有可能通过试炼的人的话，我说我们就一定可以做到的！只要牺牲一个人，就可以挽救十几万人的生命，也是十分伟大的牺牲了吧。我就一点都不怕最后是我被选中，大家也都是一样的，对吧！哎？怎么没人说话啊？我说得不对吗？”
“艾德，你坐下听我说。‘自我牺牲’这种事是没有任何人有权利替他人决定的，你不能把自己的观念强加给别人。就算一个人拥有强大的力量，也没有绝对要为他人牺牲自己的责任或义务。这里的每一个人，都没有必须去救助佩兰国的责任或义务。所以今天晚上我不准出现任何鼓动或影响其他人想法的言行，一点都不可以！”
“唔……看来我又说错话了，很抱歉，大家请原谅我吧……”
“所以，您的意思就是说，无所谓是由我们，还是佩兰那边您并不熟悉的人，完成这个方法的成功概率是一样的，对吗。”
“没错，就是这样。”
“那我就明白了，您是至宝的守护者，使用它的代价就是要付出一个人的生命。我们和您是共处多年的亲密师生，就像您了解我们一样，我们也了解您，如果这个代价是您自己可以付出的话，您就一定会选择自己付上的，现在看来这是不可以的吧。所以，您就要面临着一个艰难的选择，为了挽救那些无辜的人，送上一个陌生人的生命，还是送上一个自己珍爱之人的生命。逃避自己可能会承受到的痛苦，直接推给陌生人，不是您的作风，所以您一定要把这个事情告诉给我们知道，由我们每个人自行考虑做出决定，然后自己顺其自然地接受下命运所安排的结果。学生我说的，都对吗。”
“雷德，我相信，你一定可以成为一位伟大的创作者，老师我为你骄傲。”
“谢谢，但现在，我为自己有您这样一位老师而骄傲。大家现在明白了吧，这就是校长真正的期望，因为无论这件事最后能不能成功，只有校长她是注定了要承受某种形式的痛苦的，所以我们每一个人都应该尊重自己的想法和决定，这样的话不管是对自己，还是对校长来说，都是最好的选择。”
房间中又安静了下来，在听过了雷德对玛利亚校长所说之话的理解后，大家也都开始各自思考，好一会都没有人再发话。
冬在自己思索了一番后，环视房间中的众人，然后首先打破沉默。
“这件事情确实是非常重大，对谁来说都是非常为难的，我觉得大家先暂时不用想太多，也不要着急做决定，先把自己当前的看法表示一下。现在校长的心情我们都了解了，也应该让她了解一下我们是怎么想的。”
“我同意，那由我先来吧。”
“艾丽卡，请讲。”
“我现在已经是一名军人，我已发誓要献上自己的生命来保卫国家和人民。但如果有一天，竟然需要我交上自己孩子的性命来兑现这个誓言的话，我就真的不知道我最后会怎样选择了。假如我没有足够的时间仔细考虑，要立刻做出决定的话，我想我一定不会选择牺牲自己的孩子。可现在，您已经对 ‘自己的孩子’们讲出了这件事，而且其中还有自己两个亲外孙，说实话，这让我有些不敢相信！所以，我现在已经不知道该怎么看待您的这个做法了。”
“艾丽卡，我也已经是个母亲了，你的心情我完全理解，换做是我，一定也会和你做出一样的决定的。但校长的心情我也能够理解，而且她把决定权交给了我们每个人自己，无论我们怎么决定，她都已经做好接受下结果的准备了啊。”
“可是我们自己做好准备了吗！我们可都是玛利亚·安塔斯教导出来的学生啊，万一最后每个人都接受了这个方法，我们这些人之间已经准备好承受失去彼此的痛苦了吗！其他珍爱我们的人们又做好失去我们的准备了吗！这并不是只要有自我牺牲觉悟那么简单的事啊！”
“艾丽卡说得对，这件事不只是简单的自我牺牲的问题，应该慎重地考虑，负责任地决策，每个人想好自己最希望负责任的对象，应该就是决策的关键。比如说，艾德，你设想一下，如果最后我们这些人中，失去的是艾莉，或者阿罗娜，你该怎么办。现在你已经理解了自己可能会失去的是什么，这一定会影响你的考虑，左右你的决断，对不对。”
“我……我只想到了用自己一个人的生命去换那么多人的命是一件值得的事，我确实没有考虑到您说的这一点。我……我不知道该怎么决定，我不想失去老姐或者阿罗娜，我也不想失去其他我喜欢的人们，我……我不知道……”
“就是这样，你不用慌，我想在这里的每一个人现在都是和你一样的，大家都不知道应该以什么为准则来考虑这件事。”
“……”
“艾莉，阿罗娜，你们有什么想法，可以说说吗。”
“……阿罗娜现在十四岁，我就想说这么多。”
“……”
“大家不用在意艾莉说的，我确实是现在所有人里年龄最小的，但我也有权利作出选择的对吗，根据我的决定，不一定谁会受益或者受害，所以，谁也不需要多为我考虑什么。我也说完了。”
“好吧，现在大家都说了一些看法，我也提一个问题。这是一个很不容易做好的决策，而剩下给我们考虑的时间应该也不算多了吧。校长，如果要使用这个方法的话，最后的期限是什么时候？”
“帝国已经宣布，在十天后的正午时刻准时启动圣钟。‘圣者境界’之内是没有时间流逝概念的，进入的受试者们无论试炼是否成功，都只是离开了这个世界一瞬间而已。所以，直到圣钟启动的前一刻，都可以算是最后的期限。”
“圣钟的启动有可能会被提前吗？”
“也许会有某些国家在策划阻止圣钟启动，如果最后还动用了神之茧的话，帝国提前启动这个神器的可能性也不是没有，但我不希望你们顾忌这一点。如果圣钟真的提前启动了，那这就是命运的安排，所有人都应该接受这个现实。”
“好吧，那我说一个提议，我们自己定一个最后期限，到了期限的时候再看，如果所有人都决定接受了，那就所有人都和校长一起面对这个结果。如果我们之中有人放弃，哪怕只缺了一个，那么其他所有已经接受了的人也要共同放弃，让校长带佩兰国那边准备好的队伍去做这件事。这样，大家同意吗。”
“等一下，冬，先不要着急让大家表态，我还有些话要和大家说。”
“校长，那您先说吧，我的态度已经表明了，看看大家还有什么意见吧。”
“我想和大家说，在决定召集你们前来，将这个代价巨大的方法讲出来的一刻，我就注定要失去你们了。也许有人会因为接受这个方法而失去生命，也许有人会因为怨恨而失去对我的感情，无论哪种结果，都是让我极其痛心的。我几乎一生都在马尔修斯，人们都说是我好学生，好教师，好校长，但同时我也有一个最懊悔的遗憾，作为一个家庭女性来说，我是非常糟糕的，我是一个糟糕的母亲，糟糕的妻子，现在也成为了一个糟糕的外婆……”
“……”
“艾丽卡，伊莎，还有未来的艾莉和阿罗娜，你们可以成为伟大的母亲，照顾好自己的孩子们，一定不会成为我这个样子，总是给家人带来麻烦。”
“……”
“冬，雷德，艾德，你们都是优秀的男孩子，应该拥有一个美好的家庭，然后负起自己作为男人的责任，守护好它，让这个世界多一份幸福。”
“……”
“如果我现在还来得及向你们发出一个请求的话，我希望你们任何一个人都不要接受这个方法，就算我已经注定要失去你们对我的感情，但至少这样你们所有人，都可以一个不少平安无事地留在这个世界上……”
“……”
“所以，作为你们的老师，我现在要最后留给你们一句教导之言——每个人的能力都是有限量的，了解自己最想要负责的对象是谁，然后尽全力对他们负责，就足够了。”
“……”
“说了许多话，我有些累了，先回房间去休息一会儿。你们大家也休息一下，住宿的事情我会安排好的，晚些时候再见。”
玛利亚校长起身准备离席，冬马上过去扶着她。
“我送您上去。”
“啊，我也送您。”
伊莎也赶快起身绕过长椅去，和冬一起陪着玛利亚上楼去了。
“嘿，雷德，咱们到院子里去吹吹风吧。”
“好。那孩子们你们也歇一歇，这是个连大人们都思考不过来的事，也是难为你们了，试着放松一下精神吧。”
艾丽卡和雷德也离开座位，出到门外院子里去了。
于是三个年龄最小的孩子被留在了客厅里，他们什么话都没有说，房间中陷入了一片沉静之中。
艾德本来就是个直来直去的性子，这些复杂又沉重的问题已经让他的思绪乱成一团，精神很疲惫。他顺势躺倒在已经空出来的长椅上，闭着眼睛做了一个深呼吸，然后就不动了。
艾莉从自己的座位上站起来，走到窗边，倚着窗台向外望去，也开始独自思考。
冷静严谨的阿罗娜看了看躺在旁边的雷德，又看了看窗边艾莉的背影，也没有对他们说什么。她端起自己面前茶几上的杯子，饮了一小口。
“嗯……果然凉掉了……”
……
大家就这样，分成了三伙，各自去进行一些小范围的讨论，互相交换意见，传递情感。
就这样，一个多小时过去了，各伙人陆续结束私聊，再次回到客厅中。冬和伊莎将玛利亚自己留在楼上，他们二人先下楼来与其他人重聚。
“虽然说我们这些人都是校长她最喜爱的学生，但看来还是你们兄妹才最亲近啊，毕竟是和她共处时间最长的人。”
“和时间长短没有关系，校长她对我们所有人的感情都是一样的。”
“也许吧。那刚才你们和校长她在一起，说了些什么，可以告诉我们吗。”
“这个当然可以，不过我们其实并没有谈今天她讲的这件事，而是聊了很多往事。”
“往事？关于谁的？”
“每一个人的往事，这里所有人的。校长她把关于我们所有人的回忆都讲了出来，所以不好意思，你们二位的好多趣事儿也都被我们知道了。比如，艾丽卡，你刚入学不久的时候，那个‘床单’的事件……”
“啊！停停停！你不会想在这里把它说出来吧！千万不要啊，校长她怎么讲出来了呀，天呐……”
“哦！那件事啊，嗯嗯……”
雷德也想起了这个久远的往事，捂着嘴窃笑起来。
“艾丽卡学姐小时候的，‘床单’事件？好像很有趣啊，雷德学长，您也知道这件事吗？”
“知道啊，我们是从小一起长大一起入学的嘛，她什么事都不会瞒我。”
“等一下雷德！你要是敢当着孩子们的面把那事说出来，我就把我给你的那只眼睛收回去，听见没有！”
“别别，我不说，好吧。”
大家都笑了起来，之前紧张和沉重的气氛被冲淡了许多。
“总之，校长她虽然把这个方法讲出来了，但她确实不舍得我们之中有任何人会因此牺牲。所以，我的提议还是像刚才那样没有变，你们大家同意吗。”
“在这之前，我有一个疑问，已经在意很久了，想先提出来。”
“什么疑问，说出来吧。”
“如果我们这些人最后都接受，去实施这个方法，但要解除至宝的封印需要八个不同属性元素的理解者。不知道你们有没有注意到，今天聚在这里的，只有七个人。”
大家环顾一看，确实是如此。
“还少一个霜元素理解者，如果不是因为校长她无人可选了的话，那就是……”
“当然不是无人可选，而是已经选了我。”
一个陌生人的话声突然从楼梯那边传了过来，众人都向那边投去视线，没想到还有其他人在这个大屋中，所有人都吃了一惊。
这位自称是第八个人选的陌生来客从楼梯上踱步下来走进客厅，立在门口的位置与众人面对。此人戴着面具，遮去了口部之外的容貌，从体型和话音来判断，这是一位年轻男性。
“哪位？”
“卡尔。”
“……”
“……”
“就这样？”
“就是这样，你们都不认识我，知道我的名字就够了。”
“不要开玩笑，我们想知道的事情还有很多，你说校长她选了你，你是什么人，为什么她会选一个和我们完全不认识的人加入这个计划？”
“你们不是已经听她解释过了吗，这个计划谁去执行成功机会都是一样的，我们认识不认识又有什么关系。而且要说我们完全互相不认识的话也不准确，冬·西法尔，十六年前我在佩拉里的还神之门救过你一次，我们也算是有一点‘交情’的吧。”
“十六年前还神之门……你就是那个使用霜系狙击术的枪手？”
“没错，如果那天不是我及时赶到的话，你现在应该不会有命出现在这里了，你这个灭神英雄也当不成的吧，我可算是你的恩人呢。”
“原来你是受了玛利亚校长的委托，在那时候过去。那我要问你，当时芙兰·泰姆莱斯的处境比我更危险，你为什么不先救她。”
“因为玛利亚校长并没有付给我两人份儿的保护委托佣金，她做马尔修斯教师攒下的积蓄只够买你一个人的安全。冬·西法尔，你的命还是挺值钱的，托你的福，我赚到了不少。”
“什么？你是收了钱才去的！没有收钱你就可以看着她被刺死吗！不可原谅！”
冬暴怒起来要去教训那人，旁边伙伴赶快拉住了他。
“你究竟是什么人！”
“好吧，也许之后还要和你们这些人组成队伍共同战斗，多告诉你们一些也无妨。我当时是马尔修斯暗影学园的学生，现在在马尔修斯总社长直属的特勤部中任职，和你们玛利亚校长认识的时间，不比你们任何人短。”
“马尔修斯暗影学园？冬老师，那是什么地方？”
“马尔修斯结社所属的学园其实有两个，我们所在的公开于全世界的学园，其实隐藏起来的全名是马尔修斯光明学园，与我们相对的是被隐藏起来不为人知的秘密教育机构——暗影学园。”
“隐藏起来的暗影学园，与我们有什么不同吗？”
“就像学园的名字一样，暗影学园培训出来的都是使用非正义手段达到目的的人才。就像这个人在当年还神之门，为了达到保我性命的目标，可以轻易狙杀掉任何妨碍者一样，暗影学园的学生锻炼的都是‘黑暗’的能力。”
“呵，没错，我就是为咱们马尔修斯组织解决看不见的麻烦的清道夫，当然和你们不同，我使用的是‘邪恶’的手段。不过这没有什么好奇怪的，任何事物都有两面性，就像元素有相反的实虚两系，人也有善恶之分，马尔修斯想要在这个凶险的世界上生存发展，不光需要你们这些高尚正义之人，也需要我们这些阴狠邪恶之人，在明暗两面共同努力才行。所以这次的事情也是如此，如果你们也加入这个计划的话，我们就要共同面对试炼，一起战斗了，大家应该互相关照。”
“听这话的意思，你是已经决定了要加入是吗，如果可以的话，能不能说说你接受的理由，是玛利亚校长她又付给你委托费了吗？”
“没错！我不需要对你们这些人保密，只要我加入这次的计划，并且最后成功保住佩兰国那些人的性命，玛利亚校长她就把自己一部分遗产的继承权交给我。当然，是由别人发动圣者的力量去救佩兰国，我自己要是没了性命的话，也没办法去继承这笔遗产对吧。所以，你们各位决定加入这个计划的话，倒是还有机会赌一下，如果最后是我这个和你们互不相识的人被选中获得圣者之力的话，你们就不需要有任何人做出牺牲了，赌中的机会是八分之一，各位可以自行考虑风险。”
“八分之一概率的风险，对你也是一样有的吧，为了校长的遗产，你连自己的命都愿意赌上吗。”
“哈哈，不好意思，这件事对我来说可是零风险的。圣者之力是由被赋予者的自我意志支配的，如果是由我得到，我当然可以选择不去使用它。佩兰国的存亡本来就是我完全不关心的，到时候虽然会失去继承遗产的机会，但我也没有任何损失。”
“为了自己获得财富，你就可以舍弃十几万人的生命吗！在你眼里除了钱财其他一切都没有价值的吗！”
“你可以对我发怒，冬·西法尔，但是和你们一样，只要我自己的性命还在，我就也有权利做出对我自己有利的选择，无论最后会是什么样的结果，都没有对错之别，全是命运的安排罢了。”
“……”
“所以，今天我只是来和你们这些也许会共同进行计划的人打个招呼，你们最后怎么决定和我毫无关系，告辞。”
这个叫卡尔的人就此离去，他的出现和带来的新信息，将情况变得更复杂了。
大家接下来又讨论了一番，最后所有人同意了冬的提议。为了定一个最终的期限，玛利亚校长被再次请了下来，做个定夺。
为了准备出一些“预留”时间，玛利亚将最后的期限定在圣钟预定被激活时刻的三个小时前，也就是十天后的午前9时。在敲定了时间之后，冬代表所有人将这个约定的细则整理重申。
以十天后的上午9时为最后期限，决定接受至宝试炼的人，要在当天9时之前，做好最充分的战斗准备，再次来到这个房间中。时间超过没有来的人，则认定为放弃。只有现在在场的七个人届时全部到场接受，才能由这些人实际执行此计划，否则无论缺少几人，其他人也必须放弃，至宝试炼任务将由佩兰国方面准备的另一队人去执行。
此约定并无任何强制性的约束效力，任何人都无需遵守，所以每个人只做口头同意即可，不留纸字。
在解散今晚的聚会之前，玛利亚校长对大家提出了最后一个要求。
“最后，我需要你们每一个人，将自己不能现在放弃生命的原因讲出来，让这里所有人，也包括自己，都清楚地了解自己的真正心意。收不全你们每个人的这个心意，我是不会同意由你们来执行这个计划的。可以开始了，由谁先说都可以。”
“那就由我先说吧。我的儿子温特马上要满岁了，少了母亲照顾就太可怜了，里昂他也会非常辛苦。不光是在这里的哥哥，父亲他只有我一个女儿，如果我不在了他会很伤心的。我说完了……”
“我接在伊莎后面说。我的情况和伊莎差不多，也已经是两个孩子的母亲了，舍不得我的家人们。另外我还是个军人，负担着国家安全，对众多部下们也有责任。完毕。”
“接下来我说！虽然我曾经想着就算自己不在了，爸妈他们还有艾莉，但我错了，我虽然没有老姐强，但我也是不可替代的，我不想让爸妈他们为我伤心，我也不想其他人为我伤心……就是……这样……”
“那我接着我老弟的话说吧，我也和艾德一样，爸妈他们少不了我，艾德少不了我，阿罗娜也少不了我，大家都少不了了，这个世界少不了我。下一位请。”
“那就到我了。我母亲只有我一个儿子，父亲早就不在了，只有我能照顾她老人家的晚年。另外，我还有很多尚未完成的创作，不把它们实现出来会很不甘心。阿罗娜小姐，请讲。”
“我……我想留在玛利亚校长身边。艾莉，艾德，我知道你们的母亲和校长她已经不太来往了，所以，我想以后校长她年纪再大一些之后，会需要人照顾，而我想做这个照顾她的人。不知道我……可不可以……”
房间中安静了一瞬，大家都被这位年龄最小的女孩的话打动了心扉。
“谢谢你，阿罗娜，我真的希望能够像你说的那样，永远有你在我身边，那就是我能够享到的最奢侈的幸福了……”
玛利亚抬手轻轻抹了一下眼角，回过头对冬说道。
“你是最后一个了，给我们一个漂亮的收场如何。”
“遵命！”
冬挪动身体，摆了个更好的造型，说出了这句话。
“我爱这个世界，我想继续保护它！”
“喔哦……”
其他人听了这位曾经从神的威慑之下挽救世界的英雄的豪言，禁不住拍起手来。
……
夜已将深，今日的聚会在这个约定之下就此散了。
在来赴约之前，艾丽卡和雷德本来是准备在这里住上几天的，但如今的情况下，他们希望珍惜每一秒的时间尽量多的与家人团聚和商议，所以就此与校长和大家告别，两人借艾丽卡的传送术返回凯辛去了。其他人则在安塔斯庄园留宿，第二天再各奔去处。
冬和伊莎计划一道行动，要返回弗里达姆的伊莎家和洛桑王都的伊斯海尔家两处。
艾莉和艾德则准备和玛利亚一起回到谢拉德城中的谢瑞亚德家去，与他们的父亲——弗兰克·谢瑞亚德男爵，和玛利亚的女儿艾丽西亚·谢瑞亚德商谈此事。艾丽西亚与母亲玛利亚之间本来就有较深的嫌隙，这件事再让她知晓的话很可能会让这对母女之间的感情产生破裂，但如今这次谈话已经是不可避免的了，玛利亚和两个孩子都只能将心理准备做充分，直面所有的后果。
至于阿罗娜，她已经与自己本家断绝了关系，虽然其他人建议她不要顾虑这一点，应该回去和家人见面，但她暂时还不想下这个决心，所以已经定好第二天自己也跟去谢瑞亚德家，参与这次商谈。
住宿的安排就是分成男女两室，分别休息。在各屋被嘱咐了夜话要适量之后，安塔斯庄园终于带着这个意义特殊的聚会的记忆，在宁静的月夜中沉睡下去。
……
在接下来的一段日子里，所有人各自都在为做出决定而忙碌，或者说是在做着准备，每个人都经历了在自己人生中意义极其深刻的一段时光。
就这样，十天时间飞快地过去，最后决定一切的时刻终于到来。
……
帝国已经将圣钟克里尔的激活准备就绪，没有发生任何会导致提前启动的意外事件，大概也是命运的一项安排。午前9时这一时刻，决定吉尔坦世界历史将会如何记载这一天的年轻人们，再次聚集到了安塔斯庄园之中。
当玛利亚见到七个人全部又聚回到这个房间之中时，她的情绪立刻崩溃了，一时间瘫坐在椅子上哭泣不止。年轻人们赶快安抚她，用充满希望的话语努力平复她心中的伤痛。
“成败结果还没有出来，就已经伤心成这样，看来您是真的相信我们可以做成这件事的啊。既然您说这只是毫无根据的信任，那我们也就毫无质疑地接受了，现在所有人都回到了这里，就算最好的证明。”
“艾丽卡，还有你们大家，谢谢，还有对不起……”
“您也不用太难过了，这不是还有一个八分之一概率的希望吗，喏，这个家伙不就是为了给我们多留个机会而被您加进来的吗，您能为我们着想到的事情已经都做了，无论结果如何，没有人会怪您的。”
冬指了指靠在一边墙上的卡尔，他已经想通了玛利亚做这个安排的深意。
“所以，大家都已经做好了所有的准备和觉悟，伤感和告别的话可以放在最终结果出来之后，我们这就开始行动吧。”
“不可以！”
突然间一个声音制止了艾莉的出发建议，众人向门口的方向望去，从那边走过来的，是一个等待这个时刻已经很久的人。
芙兰·泰姆莱斯。
“芙兰，你果然来了。”
她的出现已经在冬的意料之中。其实这也不难猜到，作为佩兰创立者的女儿，为这个国度舍弃自己的幸福，甘愿付出一切的人，极有可能会在另外一支志愿者的队伍中。冬在之前一直没有将自己的猜想讲出来，因为他知道自己是没有办法阻止芙兰参与到这件事中来的。既然如此，冬就暗自做下了另一个决定——无论玛利亚校长召集的这支队伍能不能成功聚齐，自己都一定会加入这个计划，与芙兰一起，接受试炼，承担风险。
“冬，我们终于又相见了，可是对不起，这也许又会是一个短暂的重聚，而且这一次如果再分别的话，就真的是要永别了……”
“芙兰，你还有选择的余地，现在聚齐的这支队伍，都是自愿参加这个挽救佩兰国的任务的，你可以放心留下的。”
“不！你们冒着牺牲自己的风险来拯救他国的人民，这世界上不存在比你们更有资格称作‘英雄’的人了！而佩兰是我的祖国，我的家园，我作为佩兰国的‘女儿’，一定要和你们共同承担牺牲的风险！如果你们大家不接受我的加入，我宁可选择和佩兰的人民共同迎接毁灭的命运，也不会允许玛利亚女士为我们执行这个任务的！”
大家听了芙兰的这番话，开始互相对视，用目光交换着想法。最后，所有人默默地统一了意见，全将目光投向了艾丽卡一人。
“恩？这……你们是什么意思？都到这个时候了，难道大家还想丢下我？我们是同学，是战友，有我和你们在一起才是最好的组合吧！”
“艾丽卡·诺顿女士，请听我说，您今天来到了这里就已经是对我们最大的恩惠了，我可以代表所有佩兰的人民向您表示最高的敬意和感谢！所以，我恳请您留下，这是为了大家，为了玛利亚女士，为了您和您的家人，为了我，也为了佩兰。您和大家一样，都是将被世界敬仰歌颂的英雄！拜托了！”
“……”
芙兰向艾丽卡深深地鞠躬，将自己的感激之情全部倾注在这个礼上。
艾丽卡看着向自己行礼的芙兰，再看向一直微笑着注目自己的大家，最后点头同意了这个安排。伊莎和雷德一人拉着她一只手，对她轻轻点头。
“好吧，我就不说叫大家‘一定要成功’这样的话了，我会和玛利亚校长一起，等你们回来。”
于是，进行至宝试炼任务的最终人员组成就此定下，本次拯救佩兰国计划的成败将由这些人的受试结果决定。
炎元素理解者，冬·西法尔。
暗元素理解者，雷德·霍克。
空元素理解者，芙兰·泰姆莱斯。
风元素理解者，伊莎·瑞德哈特。
霜元素理解者，卡尔。
光元素理解者，阿罗娜·安塔斯。
质元素理解者，艾德·谢瑞亚德。
电元素理解者，艾莉·谢瑞亚德。
（接 最终章 下……）