吴承恩与西游记 渴望人间是青天，神州遍地有清泉（2）

嘉靖二十年（1541年）对于严嵩来说是一个全新的开始，在确认了罗万金已经改邪归正之后，严嵩也就不用再为山阳县的那些事头痛了。而罗万金外甥的下落也算是了却了他们表兄弟的一件心事，经过一系列的运作很快何莲就被释放出狱了。不过一切也不都是好消息，比如说何莲的弟弟就已经被证实在狱中患病身亡了，不过不管怎么说，跟一直杳无音讯相比，至少多年来悬着的心总算是放下了。这一年初春发生了一起刺杀事件，严嵩的在退朝途中官轿遭到了一男一女两名凶犯袭击，不过最终被军士击退，那个女凶犯声称自己是白允义的女儿白雪艳。事后严嵩也对这两名凶犯进行了搜捕，但是那两个人就像人间蒸发了一下，在之后数年里又没了任何消息。这一年的殿试的状元是淮安府山阳县人，叫沈坤。同年冬，太师蔡昂因病去世，终年61岁。次年，七十二岁的文征明也告老还乡，离开了朝堂，自严嵩担任首辅以来，延续了十年的政治格局即将发生重大变化。
面对蔡昂和文征明的离去，严嵩也感到了一丝不安和紧张，因为他知道，以后的日子，大概不会再这么舒适与惬意了。在许多人看来，没了蔡昂和文征明这两块绊脚石，严嵩就要真的权倾朝野了，但严嵩自己明白这两个人在过去的十年里给了自己多少帮助，他们三人又形成了怎样的一种默契。当年大炼丹的时候，要不是他们两个人天衣无缝的配合，或许事情也不会如此完美的收场。在严嵩看来，将那两个人称为知己一点都不过分。“按照惯例，蔡太师每到新年都会写一篇抨击老夫祸国殃民的书信作为贺礼的，所以他的书信怎么还没到？”嘉靖二十一年（1542年）的新年之夜，严嵩突然发问道。“首辅大人，蔡昂已经去世了。”下人提醒道。“唉，是我糊涂了。”严嵩苦笑道。
当然，让严嵩略感欣慰的是文征明在退休之后还时不时的会寄来一些信件来表示祝福与问候，有的时候也会针对国事提一些意见和建议，当然了由于多年的习惯，文征明写的信也都是密文，从表面上看依然都是些抨击，辱骂严嵩的内容。虽然时不时能收到文征明的信件，但严嵩也知道离开了朝堂，跟过去就完全不一样了，并且由于朝政瞬息万变，文征明的那些建议也越来越不具备参考价值了。面对眼前的这些变化，严嵩能做的只能是尽快适应这些变化。严嵩很清楚，只要这个皇帝依然在位，那么自己权倾朝野的那一天永远都不会到来，现在蔡昂去世，文征明退休，那么皇帝肯定会另外找人来填补他们的位置，只要严嵩担任首辅，那么反对派是自始至终会一直存在的。其实对严嵩来说，那样也挺好的，有那么一个两个反对派，又能一直保持斗而不破，这样的朝政其实是最稳定的，不过这说起来容易，做起来又何其难呢。
蔡昂，文征明和严嵩一样，都是那种万里挑一的奇才，所以在过去的十年里他们才能保持着这样一种默契，但是谁又能保证他们的继任者，能保持跟他们一样的水平呢？在蔡昂，文征明相继离开政坛，严嵩在表面上已经权倾朝野的这段时间里，严嵩考虑的最多的就是这个问题。实际上，下一任反对派的人选自然是由皇帝决定，但是入官场这么多年，跟蔡昂，文征明又共事了那么久，严嵩说假话的水平已经到了一定境界了，他相信凭借自己的演技，只要稍微运作一下，那么新的反对派领袖便可以由自己指定。“时间不多了，我也不能再犹豫了，蔡大人临走前给我推荐了一个了，既然如此，我就先试一试吧，蔡大人还是信得过的。”到了嘉靖二十一年（1542年）的春天，严嵩终于做出了决策，他决定遵循蔡昂的遗志，让沈坤成为他的接班人。