牛肉面是一个复杂的系统(5)

是谓，蓬灰水！
……
青绿，进而焚为灰烬，达致于乌黑，终结在黄金一色。我也从少年人，混入了颠沛的中年，从一茎蓬草上，看见黄金在枝头上转移。
是谁？
——其实是里尔克，这样说过：
“我们嚼着，痛苦的拌料！”
兰州的蓬灰市场在黄河北的庙滩子，这里有连接城乡的一个农副土产市场，瓜果、菜蔬、禽蛋、中草药等不一而足，还有众多的车马店为南来北往的商贩提供着仓储和歇脚的便利。从乡下运来的蓬灰通常被堆放在车马店的墙角或床底下，大概只有进货的人可以辨识出这种黑色石头与煤炭还是有着很大的区别，它的外形更像炉渣，或者炼化过的玻璃。
马保子每个礼拜都要去庙滩子进一次货。这时候，黄河铁桥已经竣工通行有六年之久，从东城壕到庙滩子只有不到半小时的脚程，非常方便。如果资金宽裕，也可能一次性多进一些。蓬灰是最不需要保鲜的食材。
熬蓬灰水的工序叫滚灰，一般一个礼拜进行一次，每次都要耗费一个下午甚至更长的时间，所以滚灰的那一天就要关门歇业。

首先要用锤子把坚硬的蓬灰块敲碎，碎成颗粒比指头蛋还要小的豆瓣灰，然后放进一口大铁锅；铁锅被架在火炉上，里面盛满了水，等水开了，就要用铲子或木棒持续地搅动。这又是一个消磨意志的艰辛过程，搅动不能停止，要匀速进行，蓬灰颗粒在锅里不断地碰撞、摩擦、挤压，其有效成分以不易觉察的缓慢溶解进水里。如果搅动稍有懈怠，蓬灰就可能粘锅，其后果可能是锅底被烧穿。这是一幅毫无色彩的景象，呆板、单调、僵硬，热气蒸腾中往往是一张慵懒倦怠的面容，这张面容经常可能是伙计的，也只有在这个环节中，马保子那一双充满魔力的手可以不必亲临。
一个漫长的下午过去了，蓬灰在锅底变成一层细滑的粉末，这是不能溶解的炭，其手感就像石墨粉。所有的有效成分被溶进了水里，但那些碱性的分子是肉眼看不见的，清澈见底的蓬灰水看起来微黄淡绿，色泽令人赏心悦目，伙计疲倦的面孔这才绽放出欣慰的笑意。蓬灰水被盛放在一口专门的缸里，因为里面没有有机物质，存放一个礼拜或者更长的时间都不会有问题。